Se trata de la máquina voladora más avanzada que hemos visto en China, carente de cola y dotada de sigilo y largo alcance.
China parece estar volando ya con un avión de combate tripulado de sexta generación, sigiloso y de alto rendimiento, del que recientemente han comenzado a aparecer imágenes. En esta fase inicial, tenemos muy poca idea de la identidad exacta de la nueva aeronave, pero muchos elementos de su diseño están muy en línea con lo que ya sabíamos sobre las aspiraciones chinas de potencia aérea de sexta generación.
Los vídeos y las fotos que han empezado a circular por las redes sociales muestran al avión, nunca antes visto, realizando un vuelo de prueba diurno, junto a un caza biplaza Chengdu J-20S, que sirve de avión de persecución. Por el momento no es posible verificar la ubicación ni la fecha de las imágenes, aunque la presencia del J-20 sugiere que el aeródromo de la fábrica de Chengdu Aircraft Corporation (CAC) es un candidato probable.
Tampoco ha habido comentarios oficiales del Ministerio de Defensa chino ni de los medios de comunicación estatales hasta el momento.
— Justin Bronk (@Justin_Br0nk) December 26, 2024
第三圈 pic.twitter.com/GvKReHJ3sm
— 東風 (@eastwind6699) December 26, 2024
¿Cómo es el nuevo avión de combate de China?
Aparte del tamaño del nuevo avión, del que hablaremos enseguida, lo que más llama la atención es su forma en planta y su configuración sin cola. Tiene un ala en delta modificada con líneas de quilla que se extienden hasta la zona del morro, mientras que su sección central del fuselaje, al menos la parte inferior, recuerda vagamente al J-20. El amplio morro podría incluso proporcionar espacio para un fuselaje más ancho. El amplio morro podría incluso proporcionar espacio para asientos de tripulación uno al lado del otro, aunque las limitadas vistas de la cubierta nos impiden estar seguros de si el avión tiene una disposición de uno o dos asientos, siendo los asientos gemelos en tándem otra opción.
Ya había cada vez más indicios de que el próximo caza chino no tendría cola, y anteriormente habían aparecido diseños de este tipo en forma de estudios técnicos. Ya en octubre de 2021, una misteriosa forma de avión sin cola apareció en imágenes de satélite de un aeródromo de la fábrica CAC. Se trataba de una gran forma delta modificada, en forma de diamante, con una sección de morro relativamente delgada que también tenía una envergadura considerable, muy similar a la de un J-20. Pero vale la pena señalar que esta forma no se parece al avión que estamos viendo.
Crédito de imagen: Vía X (antes Twitter)
Por otra parte, la nueva generación de aviones de combate tácticos que renuncian a las colas tradicionales es un importante motor de diseño que también persigue el ejército estadounidense. Se trata sobre todo de reducir significativamente la firma radar del avión en múltiples bandas y desde todos los aspectos. Un diseño de este tipo también ofrece algunas ventajas aerodinámicas, especialmente si se utiliza para operaciones de largo alcance gracias a la reducción de la resistencia aerodinámica, lo que debería proporcionar un mejor rendimiento en vuelos sostenidos a alta velocidad y en vuelo de crucero. Al mismo tiempo, una configuración sin cola puede afectar negativamente a la maniobrabilidad general, incluso con los sistemas de control de vuelo informatizados más avanzados. Actualmente no hay indicios de motores con vector de empuje en este avión, lo que ayudaría a mejorar la agilidad y la estabilidad general. Los escapes de los motores están montados en el mejor lugar para enmascarar la firma infrarroja del avión, en la parte superior trasera de su fuselaje, de forma similar al YF-23.
Aunque la configuración sin cola, el tamaño, la forma general y la disposición de los escapes apuntan directamente a un diseño pensado para el sigilo y la resistencia, no está del todo claro el nivel exacto de mejora de la baja observabilidad que podría ofrecer este nuevo avión. Por ejemplo, la simple supresión de las superficies de la cola y de los trapecios y una limpieza aerodinámica más general, aprovechando la misma tecnología que ya tiene casi 15 años en el J-20, seguiría siendo una mejora enorme. Está claro que este avión incorpora tecnologías significativamente más avanzadas que el J-20, más allá de su diseño sin cola.
También es notable la elaborada disposición de las superficies de control junto con el diseño sin cola, con cinco superficies de control en el borde de salida por ala. Entre ellas destacan los flaps divididos cerca de los extremos de las alas. Se utilizarían de forma diferenciada para proporcionar control de guiñada en ausencia de superficies de control en la cola, y se desplegarían simultáneamente para servir de frenos de aire.
En términos de tamaño, el nuevo avión puede compararse con el J-20: las imágenes sugieren que es al menos igual de largo. El J-20 mide casi 18 metros de morro a cola. A este respecto, también cabe destacar el tren de aterrizaje principal de dos ruedas de este diseño, que proporciona otro indicio del considerable peso de la aeronave. Por encima de todo, su gran tamaño parece reflejar una preocupación general por una larga resistencia y un volumen interno comparativamente masivo para acomodar una carga de combustible muy grande, así como armas y sensores.
Quizá la característica más inusual del avión sea la disposición de su toma de aire. Parece tener una toma de aire en la parte superior del fuselaje, así como dos tomas gemelas a cada lado de la parte inferior del fuselaje. Esto ya ha llevado a especular con la posibilidad de que el avión tenga una disposición de tres motores muy poco ortodoxa. Rumores no confirmados apuntan a un grupo propulsor compuesto por tres turbofanes WS-10C de producción nacional, como los utilizados en el J-20. Teniendo en cuenta que el peso bruto del avión es superior al del J-20, puede que sean necesarios tres motores para alcanzar objetivos de rendimiento agresivos, especialmente para vuelos sostenidos a alta velocidad y operaciones a gran altitud.
Crédito de imagen: Vía X (antes Twitter)
Aparición del nuevo avión de combate de China no es una sorpresa
Que China haya estado trabajando en un programa de aviones de combate de sexta generación tampoco es ninguna sorpresa. En septiembre de 2022, el general de las Fuerzas Aéreas Mark D. Kelly, ya retirado y entonces jefe del Mando de Combate Aéreo (ACC), afirmó que China estaba trabajando en el mismo tipo de «sistema de sistemas» de combate aéreo que su servicio perseguía en el marco de su iniciativa Next Generation Air Dominance (NGAD), incluido un avión de combate tripulado de sexta generación.
En aquel momento, Kelly señaló que China veía el poder aéreo de sexta generación, incluidos los futuros aviones de combate tripulados, «en gran medida como nosotros lo vemos: una reducción exponencial de la firma, una aceleración exponencial de la potencia de procesamiento y detección». Otro factor clave sería la capacidad de «iterar» mejoras con la ayuda de sistemas de misión abiertos, añadió Kelly.
En cuanto a un posible sucesor del J-20, Kelly advirtió que China “no es tonta. Saben lo que hacen”.
Kelly también dijo que esperaba que el programa chino de combate aéreo de sexta generación incluyera una mejora «exponencial» del sigilo en comparación con las plataformas actuales.
Un avión J-20 stealth fighter. Crédito de imagen: Wikimedia Commons
En esta fase inicial, no está nada claro si el nuevo avión es un prototipo de caza de sexta generación, o quizás un demostrador más generalizado que pondrá a prueba nuevas tecnologías que podrían acabar en una variedad de plataformas diferentes, incluido un gran avión táctico muy parecido. Parece casi seguro que China lleva algún tiempo realizando pruebas preliminares de diferentes configuraciones de cazas tripulados. Es posible que este trabajo de desarrollo incluya también demostradores, tanto a escala reducida como a tamaño real, y es muy posible que el nuevo avión esté relacionado con ello.
El avión también podría estar relacionado con un nuevo bombardero furtivo regional, que podría ser un componente tripulado vinculado a la iniciativa china más amplia de potencia aérea de sexta generación.
El programa de bombarderos regionales, conocido como JH-XX, sigue siendo muy secreto, pero puede leer más sobre lo que se sabe de ese proyecto aquí. Anteriormente, se pensaba que la Shenyang Aircraft Corporation podría estar trabajando en el JH-XX, en cuyo caso un avión de persecución J-20, de la rival Chengdu, parecería menos probable.
Lo más probable, al menos en este momento, es que este avión pueda estar más estrechamente vinculado a la versión china de la iniciativa estadounidense NGAD, cuyo objetivo era desarrollar una aeronave pesada tripulada similar, «parecida a un caza», que funcionara tanto como nodo de mando y control para drones como un caza clásico. Se cree que la autonomía, la velocidad sostenida en crucero, la carga de armamento y la baja observabilidad son, o eran, las principales prioridades del componente de caza tripulado de NGAD. El elemento de combate del programa está ahora en suspenso y aún puede ser cancelado por completo, o terminar siendo muy diferente, bajo la administración Trump.
El hecho de que este exótico avión volara durante el día, en una zona donde aparentemente era fácil fotografiarlo, también dice mucho sobre el estado del programa. Es muy probable que China tuviera la intención de que esto se viera en este momento.
Three it is. pic.twitter.com/3nSa3hFWeM
— Mike Pryce (@MichaelJPryce) December 26, 2024
Qué se puede decir del nuevo avión de combate de China
En general, aunque hay muchas cosas que se desconocen, lo que podemos decir definitivamente de este avión es que se trata de un reactor táctico grande y muy pesado al que se le ha dado una enorme importancia a las radios de combate y a la capacidad de supervivencia. Las operaciones a gran altitud también son probablemente una de las características de este diseño, especialmente si cuenta con tres motores. Pero, sobre todo, si la PLAAF lo adquiere en forma operativa, sería capaz de sobrevolar largas distancias regionales y permanecer largos periodos en vuelo estacionario lejos de casa sin apoyo de aviones cisterna, algo de lo que China carece en términos de capacidad frente a Estados Unidos. También es de suponer que podría hacerlo más cerca de las amenazas que cualquier otro avión tripulado del arsenal chino.
En otras palabras, podría poner en peligro objetivos en el aire, en tierra y en el mar en zonas donde actualmente no esperan la amenaza de un avión de combate tripulado. Esto tiene implicaciones reales para los aviones cisterna, de transporte aéreo y de alerta temprana y control y reconocimiento aerotransportados estadounidenses, así como para los buques y fuerzas aliadas que operan en lugares avanzados. También serviría como plataforma de sensores que multiplicaría las fuerzas y operaría a gran distancia. Combinado con aviones no tripulados de gran resistencia, su letalidad y capacidad de supervivencia se multiplicarían.
En otras palabras, la existencia de esta aeronave es muy importante.
Crédito de imagen: Vía X (antes Twitter)
Actualización
La designación del nuevo avión de combate que ha aparecido hoy, al parecer de la Chengdu Aircraft Corporation, se ha comunicado ahora -aunque sin confirmar- como el J-36. Una nueva foto del avión lo muestra con un número de código en el fuselaje delantero, con los dos primeros dígitos siendo “36”, aunque el resto ha sido censurado. La designación J-36 sería lógica después del J-35, el número más alto confirmado hasta ahora en la serie de cazas chinos (Jianjiji).
También llama la atención lo que parecen dos grandes aberturas a ambos lados del morro. Una parece ser una ventana electro-óptica, mientras que la otra parece ser para un sensor de radiofrecuencia. Es muy probable que este último sea para un conjunto de radares aerotransportados de barrido lateral (SLAR), que proporcionaría una cobertura de radar mucho mayor que un conjunto montado sólo en la parte delantera. También permite tácticas únicas que pueden mejorar enormemente la capacidad de supervivencia de la aeronave durante un enfrentamiento. Puede leer más sobre esta característica aquí y sobre las tácticas relacionadas con el mantenimiento de los bloqueos de radar perpendiculares aquí. El Su-57 tiene esta característica y el F-22 iba a tenerla antes de que se suprimiera debido a los costes durante el último periodo de desarrollo del avión. Las aberturas ópticas son interesantes para el reconocimiento y el conocimiento de la situación, ya que detrás de esas grandes ventanas puede caber un sistema de cámaras relativamente grande, si es que eso es lo que son.
También se ve en esta imagen el compartimento de armas, cuya configuración parece similar a la del J-20, aunque probablemente sea mucho más profundo y posiblemente más largo. También se aprecian otras superficies segmentadas en el borde de fuga de la sección central de la cola, por donde saldría el tubo de escape. Esto es muy interesante porque no está claro el grado de articulación. Parece que hay nada menos que 18 segmentos separados en el borde de fuga del avión.
En estas imágenes también se puede ver una sonda de datos de vuelo en el morro del avión, algo habitual en los aviones en configuración de pruebas de vuelo iniciales.
La parte trasera de la aeronave muestra un conjunto de tres tubos de escape similares a los del YF-23:
La parte trasera de la aeronave muestra un conjunto de tres tubos de escape similares a los del YF-23. Crédito de imagen: Vía X (antes Twitter)
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