Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que la luna más grande de Saturno, Titán tiene profundos cañones llenos de hidrocarburos líquidos, por lo que esta luna extranjera se parece mucho a la Tierra, pero con ríos de metano en lugar de agua.

Si bien la misión Cassini de la NASA previamente había conseguido detectar los canales que desembocan en el gran mar del norte Ligeia Mare, nuevas observaciones utilizaron el modo de altimetría de radar de Cassini para medir la topografía de la luna gigante de Saturno.

Los sorprendentes resultados mostraron cañones de cientos de metros de profundidad, con reflexiones especulares de los suelos de los canales, la primera evidencia directa de que están llenos de líquido actualmente.

«La Tierra es cálida y rocosa, con ríos de agua, mientras que Titán es frío y helado, con ríos de metano. Y sin embargo, es notable que nos encontramos con este tipo de características similares en ambos mundos», dijo Alex Hayes, profesor asistente de astronomía.

«Los cañones que se encuentran en el norte de Titán son aún más sorprendentes, ya que no tenemos idea de cómo se formaron. Su escasa anchura y profundidad implican una rápida erosión, ya que los niveles del mar suben y bajan en el mar cercano. Esto nos lleva a una serie de preguntas, tales como ¿dónde se fue todo el material erosionado?», dijo Hayes en un comunicado.

Las observaciones de Cassini desvelaron estos canales – estrechos cañones en una red fluvial llamada Vid Flumina – de unos 800 metros de ancho, con cañones de 300 a 600 metros de profundidad y pendientes pronunciadas.

Valerio Poggiali, de la Universidad Sapienza de Roma – que era un estudiante visitante en Cornell cuando se completó parte de este trabajo y que pronto se unirá al departamento de astronomía de Cornell como investigador asociado – dirigió el proyecto.

«Es probable que una combinación de fuerzas contribuyó a la formación de los cañones más profundos, pero en la actualidad no está claro», dijo Poggiali al Jet Propulsion Laboratory, que opera la nave Cassini. «Lo que está claro es que cualquier descripción de la evolución geológica de Titán tiene que ser capaz de explicar cómo los cañones llegaron allí.»

El equipo fue capaz de hacer estas observaciones, gracias a los datos recogidos por la nave espacial Cassini de la NASA de nuevo en 2013, que mide la topografía de Titán, pero lo curioso es que – a pesar de tener todos estos nuevos datos para trabajar fuera – los cañones son todavía un misterio.

La misión continuará funcionando durante otros 10 meses, con la esperanza de hallar algún indicio de vida en algún momento de su historia, aunque todavía hay un largo camino por recorrer.

El trabajo del equipo de investigadores fue publicado en la revista Geophysical Research Letters.