Otro cuerpo celeste se acerca a nuestro planeta, se trata de un asteroide gigantesco llamado 3200 Phaethon, en honor al hijo de Helios, en la mitología griega.

Aunque no debemos preocuparnos por un impacto, la mala noticia es que, en la mitología griega, Phaethon (Faetón) casi incendió la Tierra esta y tuvo que ser destruida.

Pero también hay buenas noticias, el asteroide brindará un espectáculo en el cielo, cuando pase el día 16 de diciembre. Además, los investigadores tendrán la oportunidad de estudiar esta roca mientras atraviesa el espacio.

«Esta será la mejor oportunidad hasta la fecha para las observaciones de radar de este asteroide y esperamos obtener imágenes detalladas», dijo la NASA.

«Las imágenes deberían ser excelentes para obtener un modelo 3D detallado».

Se cree que Phaethon posee aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) de ancho, tratándose del tercer mayor asteroide potencialmente peligroso (PHA) cercano a la Tierra. La NASA lo descubrió en el año 1983,, y su último acercamiento se produjo en 2007.

Dentro de pocos días, el asteroide «se acercará» a 10 millones de kilómetros (6.2 millones de millas) a la Tierra. En términos astronómicos esto es bastante cerca, aproximadamente unas 27 veces la distancia a la Luna. Aunque no está lo suficientemente cerca como para ser motivo de alarma, sí está más cerca que en 2007.

«La aparición de 2017 es la más cercana a la Tierra desde el descubrimiento del asteroide, por lo que los observadores ópticos podrán detectar nuevas actividades», dijo la NASA.

Los investigadores han sugerido que Phaethon podría ser el «culpable» de la lluvia de meteoros Gemínidas anual los días 13 y 14 de diciembre, debido a las similitudes entre su órbita y los meteoros.

Sin embargo, las lluvias de meteoritos generalmente son causadas por cometas, que provienen de los restos dejados tras de si en nuestra atmósfera. Suponíamnos que los asteroides no dejan restos tras de si, por lo que es posible que Phaethon no sea un asteroide en absoluto, y más bien sea un cometa muerto.

La incertidumbre de no saber la verdadera naturaleza de este objeto nos inspira una cierta preocupación; sin embargo esto también adicionará emoción en el encuentro. Se ha calculado que otro acercamiento ocurrirá el 14 de diciembre de 2093, donde Phaethon cruzará a 3 millones de kilómetros (1,9 millones de millas) de nuestro planeta. Preocupante; sin embargo los científicos dicen que no habrá peligro.