Un equipo de astrónomos descubrieron un asteroide del tamaño de un automóvil horas antes de que se estrellara contra la Tierra y se quemara en la atmósfera el fin de semana pasado.

Los científicos en Hawaii vieron inicialmente el asteroide, llamado 2019 MO, el sábado (22 de junio). Poco después, el viajero celestial se separó en una gran bola de fuego cuando golpeó la atmósfera a unos 380 kilómetros al sur de San Juan, Puerto Rico, según la University of Hawaii.

Esta es solo la cuarta vez en la historia que los científicos han descubierto un asteroide tan cercano al impacto. Las otras tres detecciones ocurrieron en los últimos 11 años, incluyendo 2008 TC3, 2014 AA y 2018 LA, que aterrizaron como un meteorito en el sur de África solo 7 horas después de que los científicos lo notaran.

A diferencia de 2018 LA, el último visitante de la Tierra era inofensivo y no llegó a estrellarse en la superficie. Pero el asteroide, de 4 metros de largo, todavía formaba una espectacular bola de fuego que equivalía a unas 6.000 toneladas de TNT explosivo, según el Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), que está dirigido por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.

El impacto del asteroide fue tan poderoso que incluso satélites en órbita lo vieron. Los satélites operados por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) registraron su impacto y destrucción a las 5:25 PM EDT (21:25 UTC), como puede ver en este tweet a continuación.

Small Asteroid (NEOCP A10eoM1) impacted Earth on 2019 June 22https://t.co/LqrbGzpfJc@Yeqzids @pgbrown @frankie57pr @fallingstarIfA @PS1NEOwatch @michael_w_busch #astronomy #asteroids pic.twitter.com/n1xACVQBvR

— Ernesto Guido (@comets77) June 25, 2019

En el momento del impacto, 2019 MO viajaba a aproximadamente 14.9 km / s, informó CNEOS. El Mapeador geoestacionario de rayos de NOAA a bordo del satélite GOES-East también trazó un mapa del asteroide, según The Weather Channel.

El hecho de que los científicos hayan detectado el asteroide antes de su aniquilación es motivo de celebración. Esta es la primera vez que dos telescopios de encuesta, el ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) y Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), muestran que pueden «proporcionar suficiente advertencia para alejar a las personas del sitio de impacto de un asteroide entrante», según un comunicado.

Usando estos telescopios, los astrónomos observaron 2019 MO cuatro veces en solo 30 minutos, cuando el asteroide estaba a solo 500.000 km de la Tierra, o 1.3 veces la distancia de la Tierra a la Luna.

Al principio, los científicos le dieron una calificación de dos de cada cuatro, lo que significa que parecía poco probable que golpeara a la Tierra. Pero a medida que ingresaron más datos de 2019 MO, mejoraron  a cuatro. La red meteorológica Nexrad (Next-Generation Radar) en Puerto Rico, que es operada por el Servicio Nacional de Meteorología de NOAA, también detectó el asteroide, señalando la ubicación de su entrada, según Cnet.

Trayectoria del asteroide 2019 MO. Crédito: University of Hawaii

2019 MO fue mucho más pequeño que el meteoro de 20 metros que explotó en Chelyabinsk, Rusia, en 2013. La energía liberada por ese meteorito fue equivalente a unas 440.000 toneladas de TNT.

Ahora que ATLAS está en funcionamiento (comenzó a funcionar en 2015), detectará todo tipo de asteroides, grandes y pequeños. Los dos telescopios del sistema, situados a 160 km de distancia, exploran el cielo nocturno en busca de asteroides cada dos noches. Desde entonces, han descubierto aproximadamente 100 asteroides superiores a los 30 m de diámetro cada año.

En teoría, el ATLAS debería poder encontrar asteroides más pequeños, como el 2019 MO, aproximadamente medio día antes de su llegada y objetos más grandes, como el meteoro de Chelyabinsk, unos días antes de que golpeen, dijo la universidad.

Es una buena noticia, ya que todos esto permitiría generar una advertencia antes de que los asteroides causen enormes bolas de fuego en el cielo o envíen trozos de roca espacial a la Tierra.