De acuerdo a una reciente investigación, un antiguo supervolcán en EE. UU. ocultaría el mayor yacimiento de litio o conocido como “oro blanco”. Se trataría del mayor yacimiento descubierto hasta ahora.

Un nuevo estudio plantea la hipótesis de que la caldera McDermitt, situada en la frontera entre Nevada y Oregón, contiene más del doble de la concentración de litio observada en cualquier otro lecho de arcilla del mundo, entre 20 y 40 millones de toneladas métricas en total.

Cabe señalar que el estudio fue financiado por una empresa minera, y que los planes actuales de extracción de este metal blando y plateado están envueltos en la polémica.

Muchos científicos, ecologistas, ganaderos y pueblos de las First Nations (Primeras Naciones) están preocupados por la reciente decisión del gobierno estadounidense de aprobar la mina de litio de Thacker Pass en la Caldera McDermitt, que se asienta en tierras sagradas para varias tribus indígenas y contiene valiosos hábitats de vida salvaje.

Hoy en día, el litio es como el oro líquido para los fabricantes de automóviles. Se utiliza para fabricar las baterías de los vehículos eléctricos y, para satisfacer la creciente demanda, se calcula que en 2040 se necesitarán millones de toneladas métricas.

Abandonar los combustibles fósiles es una necesidad imperiosa, pero esta solución no es perfecta.

En la caldera McDermitt, de 965 km de ancho, se han encontrado arcillas que contienen hasta 40 millones de toneladas métricas de litio, casi el doble de lo que se ha encontrado en las salinas de Bolivia, que durante mucho tiempo han ostentado el récord de depósitos de litio. Crédito de imagen: Benson et al

Fiebre mundial por el litio

De hecho, la fiebre mundial por extraer más litio podría tener graves consecuencias negativas para la naturaleza y las personas. Las operaciones con litio pueden destruir ecosistemas, agotar las aguas subterráneas y producir grandes cantidades de residuos. Además, durante la fabricación de las baterías se queman combustibles fósiles.

En la actualidad, Estados Unidos depende en gran medida de China para obtener su litio, por lo que recientemente se ha impulsado la explotación minera en tierras federales. Si todo sale adelante, la mina de litio de Thacker Pass será la segunda de este tipo a gran escala del país.

El proyecto es propiedad de Lithium Nevada, LLC, filial de Lithium Americas Corporation (LAC), que financió la reciente investigación.

Según el último estudio de la empresa, el borde más meridional de la caldera, incluido Thacker Pass, contiene las mayores concentraciones de litio de la región.

Cuando el antiguo supervolcán entró en erupción hace unos 16 millones de años, el magma líquido caliente brotó por las grietas y fisuras del terreno y enriqueció el suelo arcilloso con litio, según los expertos de Lithium Nevada, la University of Oregon y el instituto de investigación neozelandés GNS Science.

La mayor parte de la arcilla de la caldera se llama esmectita magnésica, que es una fuente conocida de litio en otras partes del mundo.

Melissa Boerst, geóloga de Lithium Nevada Corp, señala el área de futura exploración desde un sitio de perforación en 2018. Crédito de imagen: AP

“Podría cambiar la dinámica del litio en el mundo”

Anouk Borst, geóloga que no participó en el estudio, dijo en un comunicado:

“Si se cree en sus estimaciones, se trata de un yacimiento de litio muy, muy importante.

“Podría cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad de suministro y geopolítica”.

Pero también tiene un coste importante.

A los ganaderos les preocupa que el proyecto del litio provoque un descenso vertiginoso del nivel de las aguas subterráneas, y un estudio medioambiental del Departamento de Interior de EE. UU. puso de manifiesto posibles peligros para el antílope berrendo, el urogallo de las salvias y las águilas reales, aves especialmente sagradas para la población local de las Primeras Naciones.

Proyecto minero afectaría a naciones indígenas

Thacker Pass, también conocido como Peehee Mu’huh, es la tierra tradicional de varias naciones indígenas, que cazan ciervos, cultivan cerezos autóctonos y buscan medicinas tradicionales.

El plan ha sido criticado debido al impacto ambiental de la minería y afirma que el sitio se encuentra en tierra sagrada de nativos americanos. Crédito de imagen: AP

También es el lugar de una sangrienta masacre, en la que soldados estadounidenses mataron a 31 miembros de la tribu Paiute en 1865. Se dice que las numerosas cuevas de Thacker Pass salvaron a la tribu de Fort McDermitt de ser acorralada por los soldados y enviada a reservas lejanas hace más de un siglo.

Construir una mina en estas tierras, dicen algunos miembros de la tribu, equivale a profanar Pearl Harbor o el Cementerio Nacional de Arlington.

El Pueblo de Red Mountain dijo en una Declaración de Oposición a la mina en 2021:

“Entendemos que todos debemos comprometernos en la lucha contra el cambio climático. La lucha contra el cambio climático, sin embargo, no puede utilizarse como una excusa más para destruir la tierra nativa. No podemos proteger el medio ambiente destruyéndolo”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.

[H/T: chemistryworld]

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