La presa china de las “Tres Gargantas”, la mayor presa hidroeléctrica del mundo, es un proyecto de infraestructuras absolutamente bestial. Si has escuchado que es tan grande que afecta al giro de la Tierra, la idea no es tan ridícula como parece.
Situada en la provincia china de Hubei, la presa de las Tres Gargantas atraviesa el río más largo de Eurasia, el Yangtsé. Utiliza el caudal de agua de tres gargantas cercanas – Qutangxia, Wuxia y Xilingxia – para hacer girar turbinas y generar electricidad.
Las afirmaciones sobre su capacidad para desplazar la Tierra parecen tener su origen en un artículo publicado en 2005 por la NASA en el que se analizaba cómo el catastrófico terremoto y tsunami del Océano Índico de 2004 afectó a la rotación de la Tierra.
En él se explica cómo cambiar la distribución de la masa en la Tierra puede tener una influencia muy pequeña en el momento de inercia del planeta, un concepto de la física que describe lo difícil que es hacer girar un objeto alrededor de un eje determinado. Es el mismo fenómeno que explica cómo un patinador sobre hielo puede aumentar la velocidad de su giro metiendo los brazos cerca del cuerpo.
Del mismo modo, el giro de la Tierra puede verse afectado tras un terremoto debido al movimiento de las placas tectónicas. Los científicos de la NASA demostraron que esto es exactamente lo que ocurrió en 2004 tras el terremoto del Océano Índico. Al sacudir la estructura sísmica del planeta, el terremoto alteró su distribución de masas y redujo la duración de un día en 2.68 microsegundos.
Presa “Tres Gargantas” en China. Crédito de imagen: Le Grand Portage / Wikimedia Commons
¿Cómo la presa china afecta la rotación de la Tierra?
En teoría, es posible que un desplazamiento masivo de agua haga lo mismo. En el post de 2005, el Dr. Benjamin Fong Chao, geofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA, explica que la gigantesca presa china es capaz de contener 40 kilómetros cúbicos (10 billones de galones) de agua.
Según sus cálculos, este desplazamiento de masa aumentaría la duración de un día en 0.06 microsegundos y movería la posición del polo de la Tierra unos 2 centímetros (0.8 pulgadas). No es mucho, ni siquiera comparado con el efecto marginal de los terremotos gigantes, pero es bastante significativo para una estructura hecha por el hombre.
Los humanos también están influyendo en la rotación de la Tierra de otras maneras. El cambio climático y su impacto en la distribución de la masa terrestre están provocando un efecto similar.
A medida que aumentan las temperaturas, los casquetes polares se derriten y los mares tropicales se elevan, con lo que se acumula más masa en el ecuador del planeta que en sus polos. A su vez, experimentaremos un giro más lento de la Tierra y días muy ligeramente más largos.
El efecto es insignificante para nuestra percepción cotidiana de la vida en el planeta Tierra, pero podría crear confusión en los dispositivos de medición del tiempo superprecisos, como los relojes atómicos. El problema ha llevado a algunos científicos a afirmar que en la próxima década habrá que tener en cuenta un segundo bisiesto negativo, es decir, un minuto con sólo 59 segundos.
[FT: NYT]
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