Un fragmento de corteza terrestre de 4.000 millones de años, del tamaño de Irlanda, se esconde bajo Australia Occidental, según una nueva investigación.

Este trozo de corteza es uno de los más antiguos de la Tierra, aunque no el más antiguo. Ese honor corresponde a las rocas del Escudo Canadiense, en la orilla oriental de la Bahía de Hudson, cuya antigüedad se ha datado en 4.300 millones de años (la Tierra tiene 4.540 millones de años). Dado que la corteza terrestre se agita constantemente y es empujada hacia el manto por las placas tectónicas, la mayor parte de la superficie rocosa del planeta se formó en los últimos dos mil millones de años.

Sin embargo, la corteza más antigua que se ha descubierto, como el trozo recién encontrado en Australia Occidental, tiende a remontarse a unos 4.000 millones de años. Esto sugiere que algo especial ocurrió en esa época de la historia de la Tierra, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Maximilian Droellner, estudiante de doctorado de la Curtin University (Australia).

Droellner agregó:

“Al comparar nuestros hallazgos con los datos existentes, parece que muchas regiones de todo el mundo experimentaron un momento similar de formación y preservación de la corteza primitiva. Esto sugiere un cambio significativo en la evolución de la Tierra hace unos cuatro mil millones de años, cuando el bombardeo de meteoritos disminuyó, la corteza se estabilizó y la vida en la Tierra comenzó a establecerse”.

El trozo oculto de corteza antigua está cerca de donde se han encontrado anteriormente los minerales más antiguos de la Tierra. En las Colinas de Jack, en Australia, los investigadores han descubierto unos minerales diminutos llamados circones que datan de hace 4.400 millones de años. Estos minerales han sobrevivido a pesar de que las rocas que los contenían se han erosionado. Las rocas que rodean las Colinas Jack, conocidas como la Terrana Narryer, tampoco son nuevas: Algunas datan de hace 3.700 millones de años.

Mapa de la geología de Australia Occidental que muestra la ubicación de la llanura costera de Scott. Los minerales de esta llanura se remontan a 4.000 millones de años, lo que revela la presencia de una antigua corteza subyacente a la región. Crédito: Droellner, et al. Terra Nova, 2022

Los indicios geoquímicos de los sedimentos cercanos a esta región sugerían que podría haber una corteza aún más antigua enterrada bajo las rocas y sedimentos más recientes de la superficie. Así que Droellner y sus colegas decidieron analizar los circones en los sedimentos de la llanura costera de Scott, al sur de Perth. Los sedimentos de esta llanura se erosionan a partir de rocas más profundas del continente australiano.

Para ello, los investigadores vaporizaron los circones con potentes láseres y luego analizaron la composición de dos pares de elementos radiactivos que los láseres habían liberado, el uranio y el plomo y el lutecio y el hafnio. Las versiones de estos elementos atrapadas en estos zircones se descomponen a lo largo de miles de millones de años. Las cantidades relativas de cada versión, o isótopo, indican a los investigadores cuánto tiempo han estado decayendo los elementos, proporcionando un “reloj” sobre la edad de los circones.

Esta datación reveló que las rocas que contienen estos minerales se formaron hace entre 3.800 y 4.000 millones de años.

Para saber de dónde proceden estos minerales, los investigadores recurrieron a los datos recogidos por los satélites en órbita terrestre. Dado que el grosor de la corteza terrestre varía, la gravedad varía ligeramente en la superficie del planeta. Midiendo estas variaciones de la gravedad, los científicos pueden averiguar el grosor de la corteza en diferentes lugares. Estos datos gravitatorios revelaron un grueso segmento de corteza en el suroeste de Australia Occidental, que probablemente sea el lugar donde se encontraba la antigua corteza enterrada.

Circón. (Wikimedia Commons / Rob Lavinsky)

La corteza antigua cubre un área de al menos 100.000 kilómetros cuadrados, escribieron los investigadores en su artículo, publicado en línea el 17 de junio en la revista Terra Nova. Está enterrada “decenas de kilómetros” por debajo de la superficie, dijo Droellner. Los investigadores descubrieron que el límite de la corteza antigua está asociado a depósitos de oro y hierro, lo que indica la importancia de esta corteza muy antigua para controlar la formación de rocas y minerales en la región.

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Entender la formación de la corteza hace 4.000 millones de años puede ayudar a los investigadores a comprender cómo se formaron los continentes, escribieron los investigadores. Este periodo sentó las bases del planeta tal y como es hoy, pero pocos indicios de la Tierra más primitiva han sobrevivido a la constante agitación de la superficie del planeta.

Droellner agregó:

“Este trozo de corteza ha sobrevivido a múltiples eventos de construcción de montañas entre Australia, la India y la Antártida”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Terra Nova.

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