El deshielo del permafrost en el Ártico podría provocar la filtración de mercurio tóxico a las aguas de los ríos de Alaska, poniendo en peligro a millones de personas.

Esta “bomba gigante de mercurio” acecha en los suelos de permafrost de Alaska, que se derrite lentamente y es arrastrado por ríos como el Yukón, según un nuevo artículo publicado en la revista Environmental Research Letters.

Esta fuga de metales tóxicos a los ríos puede poner en peligro a muchos de los 5 millones de personas que viven dentro del Círculo Polar Ártico en todo el mundo, especialmente los 3 millones que viven en zonas donde se prevé que el permafrost desaparezca totalmente para el año 2050.

Josh West, coautor del estudio y profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la Universidad del Sur de California, dijo en un comunicado:

“Podría haber una gigantesca bomba de mercurio en el Ártico a punto de explotar”.

El permafrost es una capa de suelo y roca que permanece congelada durante al menos dos años consecutivos. Se encuentra en regiones polares y zonas de gran altitud, como el Ártico, Siberia, Alaska y el norte de Canadá, y puede tener entre unos pocos metros y miles de metros de espesor. La «capa activa» de la parte superior del permafrost se descongela cada verano y se vuelve a congelar en invierno, mientras que las capas más profundas permanecen congeladas.

En todo el hemisferio norte hay unos 9 millones de kilómetros cuadrados de permafrost, lo que representa alrededor del 25% de la superficie terrestre no cubierta por glaciares.

El permafrost se está fundiendo (o descongelando) principalmente a causa del cambio climático y el calentamiento global.

Los investigadores escribieron en el documento:

“El Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que la media mundial, desestabilizando los suelos de permafrost que han permanecido congelados durante dos o más años y que subyacen en gran parte del Ártico.

Mientras que los escenarios climáticos moderados prevén una pérdida de permafrost del 15 [por ciento] al 87 por ciento para 2100, los escenarios extremos estiman una pérdida de hasta el 99 por ciento”.

Imagen tomada con un dron en 2022 del río Yukón y su llanura aluvial río abajo de Beaver, Alaska. El río tiene acumulaciones de sedimentos que albergan mercurio, un metal tóxico. Crédito de imagen: Michael P. Lamb

Al descongelarse, el permafrost libera cualquier otro material que estuviera encerrado en su interior, desde gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4) hasta metales tóxicos como el mercurio.

West explica:

“Debido a su comportamiento químico, gran parte de la contaminación por mercurio acaba en el Ártico. El permafrost ha acumulado tanto mercurio que podría eclipsar la cantidad existente en los océanos, los suelos, la atmósfera y la biosfera juntos”.

Según el nuevo trabajo, los investigadores midieron la cantidad de mercurio que se desprende del permafrost en la cuenca del río Yukón, en Alaska, para determinar cuánto más podría estar esperando a escapar en los próximos años.

En investigaciones anteriores se tomaron muestras de los niveles de mercurio en el permafrost a partir de núcleos de los 3 metros superiores del suelo, pero estos estudios encontraron grandes variaciones y no tomaron muestras a todas las profundidades.

En la nueva investigación, los científicos analizaron el mercurio en los sedimentos de la ribera del río, midiendo más profundamente en el suelo.

Isabel Smith, coautora del estudio y candidata al doctorado en la USC Dornsife, dijo en un comunicado:

“El río puede movilizar rápidamente grandes cantidades de sedimentos que contienen mercurio”.

Descubrieron que los niveles de mercurio coincidían con las estimaciones más altas de investigaciones anteriores, lo que significa que se está liberando mercurio en altas concentraciones a medida que se derrite el permafrost.

También utilizaron datos de teledetección de satélites para determinar cómo el Yukón está cambiando de curso con el tiempo, lo que afectará a cómo los sedimentos que contienen mercurio están siendo erosionados por el río y arrastrados río abajo. Esto permite a los científicos predecir cuánto mercurio hay en el suelo y cuánto se está erosionando.

Smith afirma:

“Si tenemos en cuenta todos estos factores, obtendremos una estimación más precisa del mercurio total que podría liberarse a medida que el permafrost siga derritiéndose en las próximas décadas”.

La intoxicación por mercurio puede tener graves efectos sobre la salud, en particular sobre el sistema nervioso, desde temblores, problemas de memoria, problemas de coordinación y cambios de humor hasta problemas de desarrollo en los niños y daños renales.

Afortunadamente, la cantidad de mercurio que libera el permafrost no supone una amenaza, sobre todo en el agua potable.

Permafrost en el Ártico. Crédito de imagen: fundacionaquae.org

West afirma:

“No estamos ante una situación como la de Flint (Michigan). La mayor parte de la exposición humana al mercurio se produce a través de la dieta”.

Sin embargo, esto puede cambiar, ya que los efectos del mercurio pueden acumularse en la cadena alimentaria y, con el tiempo, en el organismo.

Smith dijo:

“Décadas de exposición, especialmente con niveles crecientes a medida que se libera más mercurio, podrían tener un enorme efecto sobre el medio ambiente y la salud de quienes viven en estas zonas”.

Además, gran parte del mercurio arrastrado por el permafrost acaba depositándose en las orillas de los ríos y en los bancos de arena, en lugar de ser arrastrado río abajo hasta la civilización humana.

West afirma:

“Hay otro nivel de complejidad. Los ríos vuelven a enterrar una cantidad considerable de mercurio. Para saber realmente qué grado de amenaza representa el mercurio, tenemos que comprender tanto el proceso de erosión como el de reenterramiento.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Environmental Research Letters.

[FT: popularmechanics.com]

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