En una sorprendente relación simbiótica, un tipo de hormigas pueden “curar” árboles heridos; dejando ver cómo la naturaleza se repara a sí misma.
Un golpe accidental con una honda en un árbol de Cecropia en Panamá ha llevado a un descubrimiento sorprendente: las hormigas Azteca alfari que viven dentro de estos árboles a menudo están listas para reparar los daños en sus hogares.
Cuando el estudiante de secundaria Alex Wcislo disparó la bola de arcilla de 9 mm a través del árbol, dejando “heridas” limpias de entrada y salida, no esperaba que los agujeros estuvieran casi completamente reparados antes de que pasaran las 24 horas.
Eso llevó a experimentos adicionales de Wcislo y cinco de sus amigos estudiantes, perforando agujeros en otros árboles para ver cómo se repararían.
Efectivamente, las reparaciones de hormigas sucedieron una y otra vez. Luego, los experimentos se redactaron y publicaron como parte del programa de voluntariado del Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) en Panamá.
William Wcislo, etólogo del STRI, dijo en un comunicado:
“Me sorprendieron totalmente los resultados. Y me impresionó cómo [los estudiantes] desarrollaron una forma sencilla de probar la idea de que las hormigas reparan los daños en su hogar”.
El equipo de investigación en acción. Crédito: Donna Conlon
La relación simbiótica o de beneficio mutuo entre las hormigas Azteca y los árboles que albergan les ha sido ya bien establecida : las hormigas harán todo lo posible para defender los árboles contra los herbívoros, recibiendo secreciones aceitosas nutritivas a base de sus hojas y a cambio refugio dentro de tallos huecos.
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Relación simbiótica
Lo nuevo aquí es la observación de que los insectos también reparan el daño a sus amigos árboles si ese refugio se ve amenazado. Según la nueva investigación, esto parece ocurrir con mayor frecuencia cuando la cría (huevos, larvas y pupas) de una colonia está en riesgo.
Las reparaciones se realizan con material que se encuentra dentro del tallo de la planta, pero no sucede en todos los casos; de hecho, los trabajos de reparación solo se llevaron a cabo en 14 de los 22 orificios perforados. Comprender por qué este es el caso podría ser objeto de más investigación.
Los investigadores escribieron en su artículo publicado:
“El razonamiento detrás del comportamiento de reparación de agujeros podría deberse a que un agujero en la pared expone las etapas inmaduras vulnerables de las hormigas a patógenos externos, depredadores o cambios en otros parámetros ambientales”.
Un árbol Cecropia con un perezoso trepado en él. (Flickr / barloventomagico)
Después de excavar en los árboles de Cecropia, las hormigas Azteca cerrarán algunos de los puntos de entrada, lo que agregará credibilidad a la idea de que las reparaciones de sus troncos tienen más que ver con su propio bienestar que con cualquier beneficio que obtenga el árbol en sí.
Eso está respaldado por las observaciones hechas durante los experimentos: que las hormigas evacuarán a sus crías antes de comenzar el trabajo de parcheo. Es posible que cuando no se realicen las reparaciones sería porque los miembros vulnerables de la colonia no están directamente amenazados.
Sin embargo, el equipo no puede descartar por completo la posibilidad de que el árbol esté recibiendo algún beneficio de este comportamiento de hormiga, como las secreciones antimicrobianas alrededor de su lesión.
Y si bien los gránulos de tirachinas no suelen ser un problema para los árboles de Cecropia, los agujeros que dejan las uñas de los pies de los perezosos y osos hormigueros a menudo lo son, lo que puede ser la razón por la que las hormigas que albergan han evolucionado para comportarse de esta manera.
Alex Wcislo, quien estudia en el International School of Panamá, dijo en un comunicado:
“A veces jugar con un tirachinas tiene un buen resultado. Este proyecto nos permitió experimentar de primera mano todas las complejidades detrás de un estudio científico. En general, fue una gran experiencia de aprendizaje, especialmente considerando las dificultades asociadas con el cumplimiento de esto debido al COVID-19 “.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el Journal of Hymenoptera Research.
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