Hace pocos días, la Australian Koala Foundation anunció que los koalas están «funcionalmente extintos», quedando menos de 80.000 en la naturaleza y con escasas posibilidades de reproducirse.

Si bien este número es dramáticamente más bajo que las estimaciones académicas más recientes, no hay duda de que los números de koala en muchos lugares están en fuerte descenso.

Es difícil decir exactamente cuántos koalas aún quedan en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia Meridional y el Territorio de la Capital de Australia, pero son muy vulnerables a amenazas como la deforestación, las enfermedades y los efectos del cambio climático.

Una vez que una población de koala cae por debajo de un punto crítico, ya no puede producir la siguiente generación, lo que lleva a la extinción.

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¿Qué significa «funcionalmente extinto»?

El término «funcionalmente extinto» puede describir algunas situaciones peligrosas. En un caso, puede referirse a una especie cuya población ha disminuido hasta el punto en que ya no puede desempeñar un papel importante en su ecosistema.

Por ejemplo, se ha utilizado para describir a los dingos en lugares donde se han reducido tanto que tienen una influencia insignificante en las especies que se aprovechan.

Los dingos son depredadores principales y, por lo tanto, pueden desempeñar un papel importante en algunos ecosistemas. Nuestro inocuo koala que come hojas no puede considerarse un depredador principal.

Durante millones de años, los koalas han sido una parte clave de la salud de nuestros bosques de eucalipto al comer las hojas superiores, y en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen al importante reciclaje de nutrientes. Sus registros fósiles conocidos datan de aproximadamente 30 millones de años, por lo que alguna vez pudieron haber sido una fuente de alimento para los carnívoros de la megafauna.

Funcionalmente extinto también puede describir una población que ya no es viable. Por ejemplo, en Southport, Queensland, los lechos nativos de arrecifes de ostras están extintos funcionalmente porque más del 99 por ciento del hábitat se ha perdido y no hay individuos que puedan reproducirse.

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Finalmente, la extinción funcional puede referirse a una pequeña población que, aunque todavía se está reproduciendo, sufre de endogamia que puede amenazar su futura viabilidad. Sabemos que al menos algunas poblaciones de koala en áreas urbanas están sufriendo de esta manera, y los estudios genéticos en la costa de Koala, ubicados a 20 km al sureste de Brisbane, muestran que la población sufre una variación genética reducida . En el sureste de Queensland, los koalas en algunas áreas han experimentado descensos catastróficos

Principales amenazas

También sabemos que las poblaciones de koala en algunas regiones del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur están afectadas por condiciones climáticas extremas, como graves sequías y olas de calor, y han disminuido hasta en un 80 por ciento.

La investigación exhaustiva y multidisciplinaria de koala continúa en un esfuerzo por encontrar formas de proteger a las poblaciones de koala salvajes y garantizar que sigan siendo viables ahora y en el futuro. La pérdida de hábitat, la dinámica poblacional, la genética, las enfermedades, la dieta y el cambio climático son algunas de las áreas clave que se están estudiando.

La principal amenaza es la pérdida de hábitat. El hábitat del koala (principalmente bosques de eucalipto y bosques) continúa disminuyendo rápidamente, y a menos que esté protegido, restaurado y expandido, veremos que las poblaciones de koala silvestres se volverán «funcionalmente extintas». Sabemos lo que viene después de eso.

Fuente: The Conversation – Autor: Christine Adams-Hosking