Como si los Dragones de Komodo no fueran lo suficientemente asombrosos, estos lagartos tienen dientes recubiertos de hierro que los hace más afilados, según ha revelado una reciente investigación.

Un nuevo estudio de las mandíbulas de estos formidables depredadores ha revelado depósitos concentrados de hierro a lo largo de los bordes dentados y las puntas de sus dientes, lo que ayuda a mantenerlos afilados como cuchillas para desgarrar la carne de las presas que devoran.

Aunque muchos vertebrados presentan realces de hierro en sus dientes, los dragones de komodo (Varanus komodoensis) y otras especies similares con dientes dentados, llamados ziphodontes, representan los ejemplos más llamativos hallados hasta la fecha.

El hierro se concentra en los dientes

De hecho, se concentra tanto hierro en los bordes afilados de los dientes de komodo que éstos se tiñen de naranja.

Nunca antes se había encontrado hierro tan localizado a lo largo del borde cortante de un diente de vertebrado. Esto sugiere que un borde cortante más fuerte confiere una ventaja competitiva, y puede arrojar luz sobre cómo algunos de los dinosaurios más feroces devoraban su comida.

Aaron LeBlanc, paleontólogo del King’s College London, dijo en un comunicado:

“Los dragones de Komodo tienen dientes curvados y dentados para desgarrar a sus presas, igual que los dinosaurios carnívoros.

Queremos utilizar esta similitud para aprender más sobre cómo los dinosaurios carnívoros podrían haber comido [sic] y si utilizaban el hierro en sus dientes de la misma manera que el dragón de Komodo”.

Dragón de Komodo alimentándose de un búfalo de agua. Crédito de imagen: Mats Stafseng Einarsen / Wikimedia Commons

Dragones de Komodo, criaturas impresionantes

No sólo es la especie de lagarto viviente más grande (el mayor que se ha medido era de 166 kilogramos, o 366 libras, aunque suelen pesar alrededor de la mitad), sino que son fuertes, rápidos, astutos, pueden superar a presas mucho mayores que ellos y llevan una armadura de cuerpo entero de cota de malla ósea bajo su piel escamosa.

Son, sin duda, cazadores impresionantes, y sus poderosas mandíbulas pueden asestar un mordisco desagradable cargado de veneno anticoagulante para exacerbar el ritmo de pérdida de sangre de sus presas.

También son conocidos por sus afiladísimos dientes aserrados, curvados como cimitarras.

Dado que los dragones de Komodo son los lagartos vivos más grandes y que se han observado dientes ziphodont similares en dinosaurios extintos, como el clado de los terópodos, que incluye al Tyrannosaurus rex, se cree que la dentición de estos maravillosos lagartos puede darnos una idea de cómo mordían, desgarraban y comían los dinosaurios.

Para conocer un poco mejor la eficiencia dental del dragón de Komodo, los investigadores estudiaron los dientes de un dragón de Komodo macho llamado Ganas, que vivía en el zoo de Londres y al que se le practicó la eutanasia en febrero de 2023 tras diagnosticarle una artritis degenerativa intratable.

Los restos de Ganas se conservaron y los investigadores pudieron realizar un examen exhaustivo de sus dientes.

Dientes aserrados con hierro incrustado en el borde y la punta

Utilizaron técnicas avanzadas de microscopía y espectroscopía para analizar la composición de los dientes de Ganas, y descubrieron que el tinte anaranjado a lo largo del borde dentado y en la punta es el resultado del hierro incrustado en ese lugar.

Sección de un diente de dragón de Komodo que muestra que la coloración se limita al esmalte. Crédito deimagen: LeBlanc et al. / Nat. Ecol. Evol., 2024

Esto sugiere que los dinosaurios podrían haber tenido una adaptación similar, pero cuando los investigadores analizaron los dientes de los dinosaurios, no pudieron confirmar si éste era el caso.

LeBlanc dijo:

“Desgraciadamente, con la tecnología que tenemos en este momento, no podemos ver si los dientes fosilizados de los dinosaurios tenían altos niveles de hierro o no. Creemos que los cambios químicos que se producen durante el proceso de fosilización ocultan la cantidad de hierro que había al principio.

Lo que sí descubrimos, sin embargo, fue que los dinosaurios carnívoros más grandes, como los tiranosaurios, sí cambiaron la estructura del propio esmalte en los bordes cortantes de sus dientes. Así, mientras que los dragones de Komodo alteraron la química de sus dientes, algunos dinosaurios alteraron la estructura de su esmalte dental para mantener un filo cortante”.

Los investigadores esperan que un análisis más detallado de los dientes del dragón de Komodo pueda revelar algunas características asociadas a los bordes dentados de hierro que no se habrían borrado con el proceso de fosilización. Esto podría ayudarnos a comprender mejor cómo vivían estas antiguas bestias.

Y, por supuesto, los hallazgos nos permiten conocer mejor a los dragones de komodo, animales vivos que aún comparten nuestro planeta.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Ecology & Evolution.

[FT: eurekalert]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com