Según la mitología escandinava, el Kraken es una enorme y colosal criatura marina que se asemejaba a un pulpo o calamar gigante que, emergía de las profundidades del océano, y atacaba a barcos y devoraba a los marineros.
Architeuthis dux, el calamar más grande del mundo conocido, es sorprendentemente tímido ante las cámaras.
El escurridizo calamar gigante se ha abierto camino en el folclore durante miles de años, inspirando historias de temibles krakens con cuerpos tan grandes como islas. En realidad, A. dux es un poco más pequeño que eso, capaz de crecer hasta unos 14 metros de largo, aproximadamente la longitud de un semirremolque.
Pero a pesar de su tamaño, estos cefalópodos casi nunca se ven en el agua; la mayoría de las observaciones de los gigantes provienen de calamares muertos o moribundos que llegan a las costas o quedan atrapados en redes de arrastre de aguas profundas. Eso finalmente cambió en 2012, cuando un equipo de científicos marinos filmó un joven A. dux en su hábitat natural, a unos 630 metros bajo el mar al sur de Japón.
Ahora, un estudio publicado en línea en la revista Deep Sea Research Part 1: Oceanographic Research Papers profundiza en por qué estos gigantes de las profundidades son tan escurridizos y explica cómo un equipo de investigadores pudo capturar las primeras imágenes de A. dux en su hábitat natural en 2012, y nuevamente en 2019 en el Golfo de México.
Según los autores del estudio (muchos de los cuales estuvieron presentes en el avistamiento de calamar gigante de 2019), la evasión de la criatura se debe, en parte, a sus enormes ojos.
Los calamares gigantes pueden vivir a miles de metros por debajo de la superficie del océano. Muy poca luz solar puede penetrar a esta profundidad, por lo que para adaptarse, el calamar gigante desarrolló los ojos más grandes del reino animal. Cada uno de los enormes ojos de estos cefalópodos son tan grandes como una pelota de baloncesto, aproximadamente tres veces el diámetro de cualquier otro animal.
Estos enormes ojos no solo ayudan a los calamares gigantes a recorrer el océano profundo y oscuro, sino que probablemente también los hacen más sensibles a las luces brillantes que los investigadores marinos montan en sus sumergibles y cámaras submarinas, según los autores del estudio. Esa sensibilidad podría explicar por qué los calamares gigantes son tan difíciles de encontrar en sus hábitats naturales; para cuando un vehículo de investigación llega a las zonas de natación de un calamar, hace tiempo que el calamar huyó de las luces y vibraciones de la nave.
Ocho patas largas y elegantes se despliegan mientras el calamar inspecciona la e-jelly en el Golfo de México. Crédito: captura de pantalla del video cortesía de Edie Widder y Nathan Robinson
Para corregir esta sobreiluminación, los investigadores involucrados en los avistamientos de A. dux de 2012 y 2019 apagaron las luces de su sumergible (llamado Medusa). Después de alcanzar las profundidades deseadas, Medusa apagó sus luces y dejó de moverse, permitiendo que las criaturas de las profundidades se acercaran a ella en lugar de navegar activamente por el fondo del mar. El equipo también iluminó su cámara con una luz roja tenue en lugar de las luces blancas brillantes que se usan normalmente en expediciones como estas, aprovechando el daltonismo natural de las profundidades marinas.
Los autores del estudio escribieron:
“Muchas especies de aguas profundas, incluido el calamar, tienen sistemas visuales monocromáticos que se adaptan a la [luz] azul y la bioluminiscencia azul en lugar de la luz roja de longitud de onda larga. El uso de la luz roja puede ser, por tanto, un método menos molesto para iluminar las especies de aguas profundas para la videografía”.
Los investigadores también utilizaron la atracción de los calamares por la luz azul a su favor, equipando a la Medusa con un señuelo personalizado que llamaron E-Jelly. Este pequeño anillo giratorio de luces azul neón se colocó en el extremo de un brazo robótico extendido, imitando el movimiento y el brillo de una medusa bioluminiscente.
El calamar de 3 metros se filmó frente a las costas de Japón. Crédito: Discovery Channel
El señuelo funcionó, sacando a A. dux de la oscuridad tanto en 2012 como en 2019. De hecho, el calamar gigante avistado en el Golfo de México estaba demasiado convencido por la pantalla de E-Jelly; como muestran las imágenes del encuentro, el calamar gigante intentó atacar el brazo de la cámara de Medusa con sus tentáculos con la esperanza de llevarse a casa una buena comida de medusa. (Este asalto permitió al equipo medir los tentáculos del calamar, que parecían tener casi 1.8 m, de largo).
Esta estrategia de combinar equipos con poca luz con cebos bioluminiscentes parece ser el método conocido más eficaz para engañar al calamar gigante para que salga de su escondite, concluyeron los investigadores. Ese es un truco útil, ya que hay mucho que aprender sobre el comportamiento del kraken que solo puede salir a la luz en la oscuridad de su hábitat natural.
El estudio científico ha sido publicado en Deep Sea Research Part 1: Oceanographic Research Papers.
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