El uso de neonicotinoides, una clase común de pesticidas, se ha relacionado cada vez más con los efectos negativos en las abejas por varios estudios científicos realizados recientemente.

Ahora, un equipo de investigadores del Imperial College London descubrieron que las abejas que están expuestas a los neonicotinoides, o «neonics» para abreviar, solo son capaces de volar un tercio de la distancia que las abejas no expuestas podrían manejar.

Tal reducción en la capacidad de vuelo podría tener un impacto significativo en la forma en que las abejas buscan alimento, lo que podría significar que las colonias podrían pasar hambre, al tiempo que también afectan negativamente los servicios de polinización que brindan los insectos. Esto es especialmente preocupante dado el papel clave que desempeña la polinización de las abejas en el crecimiento de los cultivos y el funcionamiento de los ecosistemas.

Impacto de los neonicotinoides

Investigaciones previas sobre el impacto de los neonicotinoides en las abejas han descubierto asociaciones con una reducción en la eficiencia de forrajeo y en la capacidad de alojamiento. Según los autores del último estudio, una explicación de estos efectos podría ser que los elementos del vuelo se están viendo afectados. Sin embargo, esta idea apenas ha sido probada, con la excepción de un par de estudios de abejas.

Para abordar esta falta de conocimiento, los investigadores utilizaron un «molino de vuelo», un tipo de cinta rodante para abejas voladoras, para investigar cómo la exposición a dosis realistas de un neonicotinoide llamado imidacloprid afectó el rendimiento de un abejorro salvaje conocido como Bombus terrestris audax.

El molino de vuelo es esencialmente un aparato giratorio con brazos largos conectados a imanes. Los investigadores sujetaron pequeños discos de metal a las espaldas de las abejas, lo que les permitió unir temporalmente a los insectos al brazo magnético del molino de vuelo. Las abejas volaron en círculos y el equipo pudo medir con precisión la distancia y la rapidez con que volaban.

Una abeja se une al brazo de un molino de vuelo mediante un imán. Luego, las abejas volaron en círculos y los investigadores pudieron medir con precisión la distancia y la rapidez con que volaron. Crédito: Danny Kenna / Imperial College London

Los resultados de estas pruebas mostraron que las abejas que fueron expuestas al imidacloprid volaron distancias más cortas y menos tiempo que las abejas no expuestas. Y utilizando estos datos, los investigadores estimaron que tales efectos podrían reducir el área en la que las colonias pueden buscar alimento hasta en un 80 por ciento.

Reduciendo la polinización

Richard Gill, del Department of Life Sciences del Imperial College London y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Estudios previos de nuestro grupo y de otros han demostrado que los recolectores de abejas expuestos a pesticidas neonicotinoides devuelven menos alimentos a la colonia. Nuestro estudio sobre el desempeño en vuelo bajo la exposición a pesticidas proporciona un mecanismo potencial para explicar estos hallazgos”.

Gill agregó:

Los efectos negativos de la exposición a los pesticidas en la resistencia al vuelo tienen el potencial de reducir el área que las colonias pueden buscar comida. Las abejas forrajeras expuestas pueden encontrarse incapaces de alcanzar recursos previamente accesibles, o incapaces de regresar al nido después de exposición a flores contaminadas. Esto no solo podría reducir la abundancia, la diversidad y la calidad nutricional de los alimentos disponibles para una colonia que afecta su desarrollo, sino que también podría limitar el servicio de polinización que brindan las abejas”.

Abejas en estado hiperactivo

Curiosamente, el experimento también reveló que las abejas expuestas parecían entrar en un estado hiperactivo en el que volaban a una velocidad significativamente mayor durante los primeros tres cuartos de kilómetro de vuelo, potencialmente agotándose más rápido que las abejas no expuestas.

Daniel Kenna, del Department of Life Sciences del Imperial College London y primer autor del estudio, dijo en un comunicado:

Los neonicotinoides son similares a la nicotina en la forma en que estimulan a las neuronas, por lo que una ‘ráfaga’ o actividad hiperactiva tiene sentido. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que este vuelo rápido inicial puede tener un costo, potencialmente a través de un mayor gasto de energía o una falta de motivación, en forma de menor resistencia de vuelo”.

Los investigadores dijeron que los últimos hallazgos podrían tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de las colonias de abejas en un momento en que los insectos enfrentan numerosas amenazas, incluida la creciente extensión de las tierras agrícolas.

La respuesta ante las sustancias tóxicas no es del todo buena

En respuesta a las preocupaciones sobre el uso de neonicotinoides, la Unión Europea ha prohibido el uso de ciertos tipos, y varios estados de los EE.UU. han seguido el ejemplo imponiendo restricciones.

A medida que el uso de neonicotinoides se ha vuelto más restringido, los fabricantes han desarrollado pesticidas que se consideran «seguros para las abejas». Sin embargo, estas sustancias podrían causar problemas por sí mismas .

De hecho, un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences descubrió que un compuesto conocido como flupirradifurona (FPF), que se comercializa como «seguro para las abejas», puede causar daño a las abejas cuando se produce un fungicida común, también presente.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Ecology and Evolution.