Esta es la historia de una mujer que se ganó un recuerdo imborrable, rompiendo todos los esquemas y moldes impuestos en la antigüedad. Tras una vida muy difícil, Zheng Shi se convirtió en la pirata más temible que el mundo ha visto.

Zheng Shi (o Zheng Shi) era una prostituta china que se convirtió en una poderosa mujer pirata que controlaba la infame Flota de la Bandera Roja. La flota creció bajo su mando, con crecientes reservas de botín y un organizado sistema de negocios. Con el tiempo, Zheng Shi buscó la amnistía cuando se la ofreció el gobierno chino, pero no sin antes negociar para mantener las riquezas y el poder que ganó como señor pirata.

Poco se sabe de los primeros años de Zheng Shi. Sin embargo, se sabe que nació en la provincia china de Guangdong en 1775 y que su nombre de nacimiento era ShiI Xiang Gu. Se prostituyó en un burdel flotante de Cantón.

Zheng Shi se hace con el control de la Flota de la Bandera Roja

En 1801, el pirata Zhèng Yi, que comandaba una flota de barcos llamada “Flota de la Bandera Roja”, se fijó en la belleza de Zheng Shi y deseó estar con ella. Existen diversos relatos sobre cómo llegaron a estar juntos. Según algunos, Zhèng Yi envió una incursión y les ordenó saquear el burdel. Pidió que le trajeran a Zheng Shi, su prostituta favorita. Los hombres hicieron lo que se les ordenó y Zhèng Yi y Zheng Shi se casaron.

Retrato de Zheng Shi. Crédito de imagen: annebonnypirate.com

Según otras versiones, Zhèng Yi simplemente pidió a Zheng Shi que se casara con él. Ella aceptó siempre y cuando tuviera algún poder dentro de su organización y recibiera una parte igual de su botín. Aunque los relatos varían en cuanto a cómo llegaron a estar juntos, Zheng Shi y Zhèng Yi empezaron a dirigir juntos la Flota de la Bandera Roja.

Con Zhèng Yi y Zheng Shi codo con codo, la Flota de la Bandera Roja pasó rápidamente de 200 barcos a más de 600, y finalmente a 1700-1800. Su flota estaba “codificada por colores”: la principal era la Roja, y las restantes eran Negra, Blanca, Azul, Amarilla y Verde. Formaron la Coalición Pirata Cantonesa con el pirata Wu Shi’er. Zhèng Yi murió en 1807, sólo 6 años después de casarse con Zheng Shi. En el momento de su muerte, la Flota de la Bandera Roja contaba con unos 50.000-80.000 piratas.

Zheng Shi, que no quería volver a la prostitución, sabía que era su oportunidad de convertirse en una poderosa mujer pirata. Podría haber renunciado simplemente a la organización, permitiendo que Chang Pao, la segunda al mando de Zhèng Yi, tomara el mando. Chang Pao había sido adoptado como hijo por Zhèng Yi y Zheng Shi. Sin embargo, Zheng Shi ansiaba el poder y la gloria de ser el líder de la Flota de la Bandera Roja. Con el apoyo de Chang Pao, Zheng Shi tomó el mando.

La curva distintiva de un “barco chatarra” chino. Las flotas piratas ondearon una bandera roja. Crédito de imagen: adventures in history land

La poderosa pirata tenía reglas estrictas para su flota

Zheng Shi era una pirata estricta y reglamentada. Se centraba en los negocios y la estrategia militar. La líder pirata llegó incluso a formar un gobierno “ad hoc”, bajo el cual sus piratas estaban obligados y protegidos por leyes e impuestos. Cualquier botín incautado debía presentarse primero a la flota y registrarse antes de poder ser distribuido. El barco que capturaba el botín tenía derecho a retener el 20% de su valor, mientras que el 80% restante se ingresaba en el fondo colectivo de la flota.

Zheng Shi estableció normas muy estrictas sobre el trato a los prisioneros capturados, en especial a las mujeres. Las cautivas consideradas “feas” eran liberadas ilesas. Los piratas que deseaban tomar como esposa a una bella cautiva eran libres de hacerlo, pero estaban obligados a serle fieles y a cuidar de ella.

La infidelidad y la violación eran delitos por los que un pirata era ejecutado. La dura pena capital era habitual para los piratas de la Flota de la Bandera Roja que no respetaban el código. Los desertores eran perseguidos y se les cortaban las orejas cuando eran capturados. Otros castigos eran la flagelación, el descuartizamiento y los grilletes.

Zheng Shi, la reina pirata de China. Crédito de imagen: Public domain

Zheng Shi era “el terror del sur de China”, pero sabía cuándo poner fin a su reinado

La flota de Zheng Shi asumió el liderazgo de muchas aldeas costeras, a las que a veces incluso imponía gravámenes e impuestos. Estas aldeas costeras se extendían desde Macao hasta Cantón. Zheng Shi era llamada “el terror del sur de China” y castigaba cruelmente a quienes se le resistían clavándoles los pies en la cubierta de su barco y golpeándoles.

Algunos afirman que Zheng Shi se dedicaba al contrabando de opio, mientras que otros sostienen que se dedicaba principalmente a saquear, robar y cobrar impuestos a las aldeas que asaltaban sus piratas. La flota de Zheng Shi perdió barcos chinos, portugueses y británicos. Como parecía imposible derrotarla, los chinos ofrecieron amnistía a todos los piratas, con la esperanza de acabar con su reinado en los mares.

Sin embargo, las negociaciones entre Chang Pao y la oficial Zhang Bai Ling llegaron a un punto muerto. El gobierno chino quería que los piratas se arrodillaran ante él, y había desacuerdo sobre qué pasaría con las reservas del botín. Zheng Shi tomó cartas en el asunto y entró desarmada en el despacho de Zhang Bai Ling, acompañada de 17 mujeres y niños analfabetos.

Zheng Shi y Zhang Bai Ling concluyeron las negociaciones. A Zheng Shi se le permitió conservar todo su botín. Para zanjar el punto muerto, Zhang Bai Ling accedió a ser testigo del matrimonio de Zheng Shi y Chang Pao, por lo que ambas tuvieron que arrodillarse ante Zhang Bai Ling en señal de agradecimiento. En ese momento, Zheng Shi puso fin a su carrera como pirata y tuvo un hijo con Chang Pao. Cuando Chang Pao murió, Zheng Shi regresó a Cantón y abrió su propia casa de juego. Permaneció en Cantón hasta su muerte en 1844.

Una historia de pobreza a riqueza, ¿apta para niños?

La historia de Zheng Shi es la clásica de la pobreza a la riqueza. Gracias a su fuerza y valentía, se convirtió en una poderosa pirata, al mando de una gran flota y una enorme tripulación. Con el paso del tiempo se hizo cada vez más poderosa y sus reservas de botín crecieron hasta que vio la oportunidad de ser amnistiada. A través de duras negociaciones, Zheng Shi pudo marcharse con todo lo que deseaba y la amnistía que también quería.

Quizá le sorprenda saber que la historia de Zheng Shi se convirtió en un libro infantil en 2018. Esa creación es obra de la autora Sarah Brennan y el dibujante Harry Harrison, que se han unido para crear la serie infantil superventas “Chinese Calendar Tales“.

Las historias utilizan cada signo del zodiaco chino como punto de partida de un relato sobre algún elemento de la cultura china. La historia que rodea la vida de Zheng Shi también incluye a un lobo marino ficticio llamado Desmond. Brennan explicó al South China Morning Post por qué eligió a Zheng Shi como personaje clave:

“[…] Por el camino escribí algunos artículos sobre personajes históricos y uno de ellos era Zheng Shi. Pensé: ‘Qué mujer tan increíble’. Tiene que ser la mayor pirata del mundo -sabrá Dios por qué el resto del mundo occidental sólo conoce a Barbanegra, que tenía una cuarta parte de la flota de esta mujer-, así que pensé: ‘Vale, es un barco pesquero, hay un perro, tiene que haber piratas en el mar, tiene que ser Zheng Shi’. Así fue como los junté”.

La férrea disciplina y tácticas militares de Shì la hicieron la más exitosa, hacia el final se su carrera como pirata llegó a comandar más de 2.000 barcos con 80.000 hombres. 

Artículo publicado originalmente por Ancient Origins.

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