La vida alienígena, ese traspié de ciencia ficción, esa fantasía «ridícula», esa manifestación de CGI, hoy es un asunto que lleva a discusiones serias, convirtiéndose en un «factor de riesgo», un «escenario».

¿Cómo ha pasado la vida alienígena del cuento de hadas de ciencia ficción a un esfuerzo científico serio modelado por macroeconomistas , financiado por conservadores fiscales y discutido por teólogos ?

Porque, después de una serie de descubrimientos notables en las últimas dos décadas, la idea de vida alienígena no es tan descabellada como solía parecer.

El descubrimiento ahora parece inevitable y posiblemente inminente.

Es solo química

Si bien la vida es un tipo especial de química compleja, los elementos involucrados no son nada especial: el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, etc., se encuentran entre los elementos más abundantes del universo. La química orgánica compleja es sorprendentemente común.

Los aminoácidos, al igual que los que componen cada proteína en nuestros cuerpos, se han encontrado en las colas de los cometas. Hay otros compuestos orgánicos en el suelo marciano.

Y a 6.500 años luz de distancia, una nube gigante de alcohol espacial flota entre las estrellas.

Los planetas habitables también parecen ser comunes. El primer planeta más allá de nuestro Sistema Solar fue descubierto en 1995. Desde entonces, los astrónomos han catalogado miles.

Aminoácido. Crédito: WikimediaImages / Pixabay

Sobre la base de este catálogo, astrónomos de la University of California, Berkeley han comunicado que podría haber hasta 40 mil millones de exoplanetas tamaño de la Tierra en la llamada «zona habitable» alrededor de sus estrellas, donde las temperaturas son lo suficientemente suaves como para que exista agua líquida en la superficie.

Incluso hay un mundo potencialmente similar a la Tierra que orbita a nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri. A solo cuatro años luz, ese sistema podría estar lo suficientemente cerca para que podamos alcanzar el uso de la tecnología actual. Con el proyecto Breakthrough Starshot lanzado por Stephen Hawking en 2016, los planes para esto ya están en marcha.

La vida es robusta

Parece inevitable que haya otra vida fuera, especialmente considerando que la vida apareció en la Tierra tan poco después de que se formó el planeta.

Los fósiles más antiguos que se han encontrado aquí tienen 3.500 millones de años, mientras que las pistas en nuestro ADN sugieren que la vida podría haber comenzado hace cuatro mil millones de años, justo cuando los asteroides gigantes dejaron de chocar contra la superficie.

Nuestro planeta fue habitado tan pronto como fue habitable, y la definición de «habitable» también ha demostrado ser un concepto bastante flexible.

Existen en varias partes del planeta estructuras antiguas denominadas estromatolitos, que se cree son los restos de antiguas colonias.

La vida sobrevive en todo tipo de entornos que nos parecen infernales:

• Flotando en un lago de ácido sulfúrico
• Dentro de barriles de residuos nucleares
• En agua sobrecalentada a 122 grados
• En los terrenos baldíos de la Antártida
• En rocas a cinco kilómetros bajo tierra.

Tantalizadamente, algunas de estas condiciones parecen estar duplicadas en otras partes del Sistema Solar.

Fragmentos prometedores

Marte fue una vez cálido y húmedo, y probablemente fue un terreno fértil para la vida antes que la Tierra.

Hoy en día, Marte todavía tiene agua líquida bajo tierra. Un gas fuertemente asociado con la vida en la Tierra, se ha encontrado metano en la atmósfera marciana, y en niveles que misteriosamente suben y bajan con las estaciones.

Los hoy hipotéticos insectos marcianos podrían aparecer tan pronto como en 2021, cuando el rover de ExoMars Rosalind Franklin los busque con un taladro de dos metros.

Además de la Tierra y Marte, al menos otros dos lugares en nuestro Sistema Solar podrían estar habitados. La luna de Júpiter, Europa y la luna de Saturno, Encelado, son mundos de hielo congelado, pero la gravedad de sus planetas colosales es suficiente para agitar sus entrañas, derritiendo el agua para crear vastos mares subglaciales.

Océano bajo la superficie helada de Encélado. Crédito: NASA

En 2017, los especialistas en hielo marino de la University of Tasmania concluyeron que algunos microbios antárticos podrían sobrevivir en estos mundos. Tanto Europa como Encélado tienen respiraderos hidrotermales submarinos, al igual que los de la Tierra donde se originó la vida.

Cuando una sonda de la NASA probó el material lanzado por los géiseres en el espacio de Encélado en junio pasado, encontró moléculas orgánicas. Posiblemente había algo viviendo entre el rocío; la sonda simplemente no tenía las herramientas adecuadas para detectarlo.

El multimillonario ruso Yuri Milner se ha mostrado tan entusiasmado con esta perspectiva que quiere ayudar a financiar una misión de retorno.

¿Un segundo génesis?

Un descubrimiento, si llegara, podría dar la vuelta al mundo de la biología.

Toda la vida en la Tierra está relacionada, descendiendo en última instancia de la primera célula viva que surgió hace unos 4 mil millones de años.

Bacterias, hongos, cactus y cucarachas son todos nuestros primos y todos compartimos la misma maquinaria molecular básica: el ADN que produce el ARN y el ARN que produce las proteínas.

Una segunda muestra de la vida, sin embargo, podría representar un «segundo génesis», totalmente ajeno a nosotros. Tal vez usaría un sistema de codificación diferente en su ADN. O puede que no tenga ADN en absoluto, sino algún otro método para transmitir información genética.

Representación artística de la vida en un planeta en órbita alrededor de un sistema estelar binario, visible como dos soles en el cielo. Crédito: Mark Garlick

Al estudiar un segundo ejemplo de vida, podríamos comenzar a descubrir qué partes de la maquinaria de la vida son universales y cuáles son los accidentes particulares de nuestra sopa primordial.

Tal vez los aminoácidos siempre se utilizan como bloques de construcción esenciales, tal vez no.

Incluso podríamos elaborar algunas leyes universales de la biología, de la misma manera que lo hacemos con la física, por no mencionar los nuevos ángulos sobre la cuestión del origen de la vida misma.

Un segundo «árbol de la vida» independiente significaría que la rápida aparición de la vida en la Tierra no fue una casualidad; la vida debe abundar en el universo.

Aumentaría enormemente las posibilidades de que, en algún lugar entre esos miles de millones de planetas habitables en nuestra galaxia, podría haber algo con lo que pudiéramos hablar.

Quizás la vida sea contagiosa

Si, por otro lado, los microbios descubiertos estuvieran realmente relacionados con nosotros, eso sería una bomba de otro tipo: significaría que la vida es contagiosa.

Cuando un gran meteorito golpea un planeta, el impacto puede arrojar roca pulverizada directamente al espacio, y esta roca puede caer en otros planetas como meteoritos.

La vida desde la Tierra probablemente ya haya sido llevada a otros planetas, tal vez incluso a las lunas de Saturno y Júpiter. Los microbios bien podrían sobrevivir al viaje.

En 1969, los astronautas del Apolo 12 recuperaron una vieja sonda que había quedado en la Luna durante tres años en frío extremo y vacío: todavía había bacterias viables en el interior .

Como Marte probablemente era habitable antes de la Tierra, es posible que la vida se originara allí antes de hacer autostop en una roca espacial hasta aquí. Tal vez todos somos marcianos.

Representación artística de un sistema de agua en Marte. Crédito: NASA

Incluso si nunca encontramos otra vida en nuestro Sistema Solar, podríamos detectarla en cualquiera de los miles de exoplanetas conocidos.

Ya es posible mirar la luz de las estrellas filtrada a través de un exoplaneta y decir algo sobre la composición de su atmósfera; una abundancia de oxígeno podría ser un signo revelador de vida.

Una hipótesis comprobable

El Telescopio Espacial James Webb, planeado para un lanzamiento en 2021, podrá tomar estas medidas para algunos de los mundos similares a la Tierra ya descubiertos.

Solo unos años más tarde vendrán telescopios espaciales que tomarán fotografías de estos planetas directamente.

Representación artística del telescopio James Webb. Crédito: ESA

Usando un truco como el parasol de su automóvil, los telescopios de alineación del planeta se combinarán con sombrillas gigantes llamadas sombrillas de estrellas que volarán en tándem a 50.000 kilómetros de distancia en el lugar correcto para bloquear la luz cegadora de la estrella, permitiendo capturar las características antes ocultas de los exoplanetas.

El color y la variabilidad de ese punto de luz podrían indicarnos la duración del día del planeta, si tiene estaciones, si tiene nubes, si tiene océanos, posiblemente incluso el color de sus plantas.

La antigua pregunta «¿Estamos solos?» Ha pasado de ser una reflexión filosófica a una hipótesis comprobable. Debemos estar preparados para una respuesta.