La Agencia Espacial Europea (ESA, según sus siglas en inglés) ha aprobado el lanzamiento de un observatorio espacial para detectar planetas habitables en otros sistemas estelares y cualquier forma de vida extraterrestre que pueda residir en ellos.
Se trata de la Misión «PLATO», aprobada el martes durante una reunión en Madrid, y cuenta con la participación de científicos de la Universidad de Warwick (Inglaterra).
El lanzamiento tendrá lugar en el año 2026, y permitirá a PLATO (siglas inglesas de Planetary Transits and Oscillations of stars, es decir, Transición Planetaria y Oscilación de Estrellas) y a sus 26 telescopios orientarse al punto virtual ‘L2’ del espacio, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Una vez alcanzado su destino en el espacio, el observatorio «monitoreará a miles de estrellas brillantes sobre una gran área del cielo, buscando saltos regulares de brillo”, que delataría la presencia de planetas orbitando alrededor».
«El lanzamiento de ‘PLATO’ nos dará la oportunidad de contribuir a algunos de los mayores descubrimientos de la próxima década, respondiendo a preguntas fundamentales sobre nuestra existencia y que podrían conducir a la detección de vida extraterrestre», dijo el Coordinador Científico de PLATO y Profesor de Física En la Universidad de Warwick, Don Pollacco .
Operación «PLATO». Crédito: warwick.ac.uk
La misión de PLATO es similar a la del observatorio Kepler de la NASA, que hasta la fecha ha encontrado 3.400 exoplanetas, de los cuales sólo 30 son de un tamaño similar al de la Tierra y orbitan dentro de la zona «habitable» de su estrella. Las zonas habitables se definen en función de la cercanía con la estrella: si está demasiado cerca, el agua se evapora, y si está demasiado lejos, el agua se congela. Dado que el agua es un requisito indispensable para la vida tal como la conocemos, se considera zona habitable a la distancia que permite que el agua de un planeta conserve su estado líquido.
Con sede en París, la Agencia Espacial Europea coordina los esfuerzos de sus 22 estados miembros. Canadá también participa en algunos proyectos en virtud de un acuerdo de cooperación.
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