El planeta enano Ceres puede ser un lugar extraño,pero a la vez habitable, posiblemente. La misión Dawn de NASA ha permitido conocer que Ceres podría ser mucho más habitable de lo que los científicos habían supuesto. Ahora la agencia espacial planea analizar más a Ceres, enviando su nave espacial Dawn más cerca que nunca de su misteriosa superficie.

La misión Dawn se lanzó hace una década y se tenía programado que finalice hace dos años y medio. Sin embargo la nave aún funciona, y los científicos están decididos a obtener toda la información que puedan de ella, especialmente ahora.

Ceres es el único objeto en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, lo suficientemente grande para ser clasificado como un planeta enano. El equipo detrás de Dawn esperaba encontrar una especie de cápsula del tiempo de la formación del sistema solar. Pero desde que llegó la nave espacial, los científicos han descubierto algunas pruebas de la pérdida de agua y de actividad geológica en el planeta

«Creemos que estos puntos brillantes son señales de que Ceres alguna vez tuvo un océano global y estamos muy entusiasmados con eso», dijo Lynnae Quick, geóloga planetaria de la Smithsonian Institution, durante una conferencia de prensa en la conferencia anual de la American Geophysical Union realizada la semana pasada.

«Creemos que lo que sucedió en algunos de estos sitios en el pasado puede ser similar a lo que podría estar sucediendo hoy, aunque a una escala mayor en algunas de las lunas heladas activas en el sistema solar exterior», dijo Quick. Esos son lugares como la luna de Júpiter, Europa, o la luna de Saturno, Encelado, que los científicos creen que son algunos de los candidatos más prometedores para la vida extraterrestre.

Es así como ahora el equipo de Dawn le ha asignado una última tarea a su nave espacial: acercarse sigilosamente a la superficie de Ceres, a solo 20 millas, para observar mejor la superficie. «Vamos a utilizar una órbita elíptica para llegar más cerca de la superficie que antes», dijo Carol Raymond, una de los científicos de la NASA que dirigió la misión Dawn, durante la misma conferencia de prensa.

Raymond también comunicó que es difícil decir en este momento con precisión cuánto durará esta nueva misión, ya que el equipo no está seguro de cuánto combustible le queda a Dawn o qué tan rápido se agotará con las maniobras. Pero la nave espacial probablemente comenzará a acercarse al planeta enano esta primavera y pasará tres o cuatro meses en su nuevo camino antes de quedarse sin impulso.

Por supuesto, incluso si no logra hallar vida en Ceres, en los últimos meses de Dawn seguirán intentando responder algunas preguntas increíblemente intrigantes y plantear otras. En particular, los científicos quieren usar el tiempo para estudiar la química de la superficie y comprender mejor el magnetismo y el vulcanismo del planeta enano.