Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Se podría pensar que la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha visto todo lo que hay que ver en la superficie marciana en los 11 años que ha orbitado nuestro vecino más cercano, pero una instantánea tomada sobre el Polo Sur del planeta ha revelado algo que no podemos explicar.

Mientras que la superficie entera del planeta está cubierta de varias depresiones y cráteres, un vasto hoyo localizado entre el llamado «terreno de queso suizo», producto del derretimiento del dióxido de carbono congelado, parece ser un poco más profundo que su agujero promedio, dejando a los astrónomos con la incertidumbre de qué pudo haber causado eso.

Muchas cosas pueden hacer agujeros en el terreno rocoso de Marte: más de medio millón de impactos de meteoritos han dejado cráteres; los tubos de lava que se derrumban han creado pozos profundos; las antiguas inundaciones han arrancado abismos gigantes; y la actividad volcánica ha derretido el hielo para dejar amplios embudos.

Ocasionalmente, el MRO se encontró con una característica extraña que plantea un misterio divertido para resolver, como esta depresión superficial y circular vista a principios de este año.

Pero no hay nada tan superficial sobre este hoyo recién descubierto. Solo echa un vistazo:

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Siendo verano en el Polo Sur de Marte, el Sol es lo suficientemente bajo en el cielo para acentuar sombras sobre el paisaje, causando que las características sutiles se muestren a la derecha. Sin embargo, un destello de luz todavía es capaz de revelar hielo en el fondo del agujero.

Alrededor de la fosa hay parches de dióxido de carbono congelado. Los círculos en el hielo se piensa se produjeron debido al hielo seco que se ha sublimado en el gas debido al sol de verano, dejando lo que los astrónomos llaman el «terreno de queso suizo».

La imagen se tomó utilizando el MRO’s High Resolution Imaging Science Experiment, o cámara HiRISE, que permite a los investigadores ver objetos en Marte que son más grandes que un metro (aproximadamente 3 pies) de tamaño desde aproximadamente 200 a 400 kilómetros (aproximadamente 125 a 250 millas ) arriba.

Eso significa que el hoyo no es pequeño – a 50 centímetros (19.7 pulgadas) por píxel, estamos viendo una característica de cientos de metros de diámetro. Echa un vistazo en el sitio web de la NASA para una versión de alta resolución de la imagen.

Así que la pregunta es, ¿algo perforó la superficie, o se trata de un colapso de algún tipo?

Sin más información, es difícil decir algo, pero sin duda la NASA estará discutiendo todas las posibilidades.

La MRO ha estado en la órbita marciana desde marzo de 2006, enviando imágenes detalladas de la superficie del Planeta Rojo que revelan un ambiente dinámico donde vagan los demonios de polvo, se arrastran dunas de arena y trozos ocasionales de tecnología provenientes de la Tierra.

Después de completar todos sus objetivos principales en los dos primeros años, y dos extensiones de su misión, el orbitador aún continúa – casi seguramente veremos agujeros más extraños como este en el futuro.