Es una de las grandes preguntas sin respuesta de la ciencia: si hay vida más allá de la Tierra, ¿dónde se encuentra? ¿podría ocultarse en las lunas de nuestro sistema solar?

Aunque se podría pensar que la respuesta es “muy lejos”, sorprendentemente podría estar mucho más cerca de casa de lo que pensábamos.

Cientos de lunas que podrían ocultar vida

Nuestro propio sistema solar alberga casi 300 lunas, algunas de las cuales podrían reunir las condiciones perfectas para la vida.

Pero, ¿cuáles son las candidatas más prometedoras?

Desde la luna de Júpiter, Europa, hasta el satélite de Saturno, Encélado, este gráfico revela las lunas con más probabilidades de albergar alienígenas.

Según los expertos, entre los planetas con más probabilidades de albergar algún tipo de vida se encuentra Encélado, la luna de Saturno que expulsa penachos de agua de un océano líquido oculto.

Europa, la luna de Júpiter, tiene CO2 en su superficie (en la Tierra, un subproducto de la función celular), mientras que Calisto, la luna más grande de Júpiter, podría tener un océano salado bajo su superficie, un hábitat potencial para la vida.

Se cree que Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, tiene agua y roca en interacción, clave para el desarrollo de la vida.

Y se sabe que Tritón, la luna de Neptuno, es geológicamente activa y tiene una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno, como la Tierra.

Estas imágenes muestran las dos lunas recién descubiertas alrededor de Neptuno, llamadas provisionalmente S/2002 (izquierda) y S/2021 N1 (derecha). S/2002 N5 (izquierda) es algo brillante, por lo que aparece claramente en la imagen, pero en el caso de S/2021 N1, la luna es muy tenue. Apenas puede verse como un punto negro de luz justo en el centro de la imagen. Esta luna es muy difícil de ver, ya que es muy débil, la luna más débil jamás encontrada alrededor de un planeta.

Dos nuevas lunas descubiertas

Los científicos revelaron recientemente que habían encontrado dos lunas más: una alrededor de Urano y dos alrededor de Neptuno.

Según la NASA, aún quedan “miles” de lunas por descubrir en nuestro sistema solar.

El Dr. Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la Royal Astronomical Society, coincide con la NASA en que hay muchas más lunas que desconocemos.

Pero es probable que todas ellas sean mucho más pequeñas que las candidatas mencionadas, de unos cientos o incluso decenas de kilómetros de diámetro.

Massey dijo:

“Es probable que haya lunas por descubrir alrededor de los planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Pero podemos estar seguros de que hemos descubierto todas las lunas más grandes del sistema solar alrededor de otros planetas”.

Las lunas, también llamadas “satélites naturales”, se definen como tales cuando orbitan alrededor de un planeta. Hay algo menos de 300 lunas conocidas en nuestro sistema solar, pero las mejores candidatas a albergar vida son Europa, Encélado y Calisto.

Lunas bastante pequeñas

Por lo general, las lunas descubiertas ahora son mucho más pequeñas (no más de unos pocos kilómetros de diámetro) y, por tanto, mucho más débiles, por lo que para encontrarlas se necesitan telescopios más grandes y sensibles”.

La semana pasada, los científicos descubrieron tres nuevas lunas: dos en torno a Neptuno y una en torno a Urano.

Sin embargo, el Dr. Massey cree que es “extremadamente improbable” que alguna de las tres lunas recién descubiertas sea candidata a albergar vida extraterrestre, porque son demasiado pequeñas para tener atmósfera y no se cree que tengan océanos bajo la superficie.

Por lo general, cuanto más pequeña es una luna, menos probabilidades tiene de albergar vida, ya que para ello necesitaría tener una atmósfera.

Martin Hendry, profesor de la Facultad de Física y Astronomía de la University of Glasgow, dijo:

“Si una luna es demasiado pequeña, su gravedad no es lo suficientemente fuerte como para mantener una atmósfera, por lo que no hay nada que permita respirar a la vida.

Si la luna es realmente pequeña -por ejemplo, lo suficientemente pequeña como para que no la hayamos detectado todavía-, entonces las fuerzas de marea serán casi con toda seguridad lo suficientemente fuertes como para desgarrar la luna”.

Incluso con los telescopios terrestres más potentes, muchas de las lunas que desconocemos son demasiado débiles para verlas.

Hendry explica:

“Los planetas y las lunas no brillan por sí mismos, sólo reflejan la luz del Sol.

Para una luna que orbita muy lejos de un planeta que a su vez está muy lejos del Sol, no hay mucha luz solar que reflejar.

Por eso hacen falta telescopios tan potentes para verlas, y por eso no se habían descubierto hasta ahora”.

Los científicos acaban de descubrir tres nuevas lunas alrededor de Urano y Neptuno. En la imagen, la luna uraniana, denominada provisionalmente S/2023 U1. Urano está justo fuera del campo de visión en la parte superior izquierda, como se ve por el aumento de la luz dispersa.

Estas pequeñas lunas podrían tener los ingredientes para la vida

El Dr. Scott S. Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science que descubrió las nuevas lunas alrededor de Urano y Neptuno, no cree que queden “miles” de lunas por descubrir, como sugiere la NASA.

Pero está de acuerdo en que actualmente no tenemos la capacidad de descubrirlas porque son “demasiado pequeñas y débiles para que las vea la tecnología actual”.

Sheppard dijo:

“Nuestros telescopios actuales, los más grandes del mundo, siguen estando limitados en cuanto a la profundidad a la que pueden captar imágenes de forma eficaz, por eso tenemos esos límites de tamaño para el descubrimiento de lunas.

Todas estas lunas son pequeñas, de unos pocos kilómetros a decenas de kilómetros, por lo que no son ideales para la vida actual.

Pero podrían tener los ingredientes para la vida en sus superficies, ya que se cree que son ricas en hielo con materia orgánica en sus superficies.

Estas lunas son los restos de una población mayor de objetos que se incorporaron a la formación de los planetas, por lo que su estudio nos permite comprender mejor cómo se formaron los planetas”.

Sus tres nuevos descubrimientos elevan a 16 el número total de lunas conocidas de Neptuno, mientras que Urano cuenta ahora con 28, aunque esta cifra sigue siendo modesta en comparación con los dos planetas más grandes del sistema solar.

Júpiter tiene 95 lunas y Saturno la friolera de 146, y la cifra aumenta regularmente.

Por supuesto, la probabilidad de que exista vida fuera de la Tierra aumenta si se tienen en cuenta los planetas y lunas de fuera de nuestro sistema solar, conocidos como “exoplanetas” y “exomoones”.

NASA cree que sólo existen miles de millones de exoplanetas, de los cuales una cierta proporción seguramente reúne condiciones similares a las de la Tierra para que prospere la vida.

Fuente: DM

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com