Se han encontrado compuestos orgánicos provenientes de la luna Encelado de Saturno, dijo la NASA. El descubrimiento, creen los investigadores, es otra «luz verde» para el potencial de la vida en este mundo helado.
En la Tierra, estos compuestos sirven como bloques de construcción para la vida. Si los mismos procesos están sucediendo en Encelado, podría significar que la vida también existe allí.
Los compuestos se encontraron en datos de Cassini, la misión a Saturno que terminó en septiembre de 2017 cuando la nave espacial se hundió en la atmósfera del planeta. Pero antes de su ardiente muerte, Cassini realizó tres sobrevuelos finales de Encelado, durante los cuales atravesó un penacho procedente de la luna.
Al analizar los datos devueltos, un equipo de investigadores de los EE.UU. y Alemania ahora han identificado moléculas en los granos de hielo en el penacho, demostrando que son compuestos que contienen nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, estos compuestos están involucrados en la producción de aminoácidos, los componentes básicos de la vida.
Vida emergiendo de Encélado
Los penachos que provienen de Encelado son el resultado de respiraderos hidrotermales que envían material desde el núcleo de la luna al espacio. Se cree que, entre su capa exterior helada y su núcleo rocoso, Encelado tiene un vasto océano de agua, lo que lo convierte en uno de los objetivos más prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar.
Océano bajo la superficie helada de Encélado. Crédito: NASA
En la Tierra, los respiraderos hidrotermales en el fondo marino están llenos de vida. Muchos científicos piensan que pueden haber sido responsables de la primera vida en la Tierra , con reacciones químicas que producen los componentes básicos a partir de los cuales se desarrollaron todos los organismos.
Si se producen las mismas reacciones en los respiraderos hidrotermales en Encelado, podría significar que la vida también se ha desarrollado.
Analizando los penachos de Encélado
En su estudio, los investigadores explican cómo analizaron el material recolectado del penacho de Encelado, encontrando características de composición de compuestos orgánicos. Dijeron que estos compuestos se disuelven en el océano subsuperficial de Encelado, antes de evaporarse y congelarse a los granos de hielo en la corteza lunar.
Nozair Khawaja, de la Free University of Berlin y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
Si las condiciones son correctas, estas moléculas que provienen del océano profundo de Encelado podrían estar en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra. Todavía no sabemos si se necesitan aminoácidos para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas”.
Penachos en Encélado. Crédito: NASA
El coautor Frank Postberg, también de la Free University of Berlin, agregó:
Este trabajo muestra que el océano de Encelado tiene bloques de construcción reactivos en abundancia, y es otra luz verde en la investigación de la habitabilidad de Encelado”.
Hace poco el científico líder de la NASA dijo que están cerca de encontrar vida en Marte. Ahora esta nueva revelación en Encélado deja ver que el sistema solar puede ser un lugar donde la vida podría hallarse de forma múltiple, al menos organismos biológicos microscópicos, por ahora. F.T.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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