Ha iniciado un fuerte debate en la comunidad científica y en los grupos virtuales de investigadores y aficionados de la búsqueda de vida fuera de la Tierra referido a la posibilidad de que el Telescopio Espacial James Webb haya encontrado vida extraterrestre. ¿Qué hay de cierto en ello? En las siguientes líneas te brindamos todo el contexto.

Los rumores han existido desde hace un tiempo, filtrándose en rincones respetables de la comunidad astronómica y astrobiológica, de que el Telescopio Espacial James Webb ha encontrado un planeta con fuertes evidencias de vida. Incluso el astronauta Tim Peake lo dijo durante unas declaraciones.

Parte de este sentimiento surgió recientemente a la vista del público cuando la revista de noticias británica The Spectator publicó un artículo titulado “¿Acabamos de descubrir extraterrestres?” De acuerdo con la ley de los titulares de Betteridge, la respuesta a la pregunta planteada en este titular es no.

¿Pero es un no difícil? Ésa es una pregunta más difícil. The Spectator incluyó comentarios de algunos científicos británicos serios, incluida la astrofísica Rebecca Smethurst, quien dijo:

“Creo que muy, muy pronto obtendremos un artículo que tenga pruebas sólidas de una firma biológica en un exoplaneta”.

Además, estaba el astronauta británico Tim Peake avivando las llamas con este comentario:

“Posiblemente, el telescopio James Webb ya puede haber encontrado [vida extraterrestre]… es solo que no quieren publicar ni confirmar esos resultados hasta que puedan ser completamente Claro, pero encontramos un planeta que parece estar emitiendo fuertes señales de vida biológica”.

K2-18 b o no K2-18 b

Para obtener algunas respuestas, fui directamente a la fuente y pregunté a los funcionarios de la NASA, responsable del telescopio Webb, si habían encontrado vida (o, al menos, pruebas sólidas de vida en otro planeta alrededor de una estrella distinta de nuestra propia). La respuesta fue, nuevamente, no. Pero no fue un no rotundo.

Knicole Colón, científica adjunta del proyecto del Telescopio Espacial James Webb para la ciencia de exoplanetas, dijo en un comunicado:

“El JWST no ha encontrado evidencia definitiva de vida en un exoplaneta. Se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas que podrían hacer que la habitabilidad de un exoplaneta determinado sea más o menos probable. Se necesitarán misiones futuras para establecer de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta”.

Representación artística del planeta K2-18b, su estrella K2-18 y el segundo planeta K2-18c. Crédito de imagen: Alex Boersma

Aunque no lo dijo, Colón ciertamente se refiere a K2-18 b, un exoplaneta 8.6 veces más masivo que la Tierra y que se encuentra a 120 años luz de nuestro Sistema Solar. Los astrónomos creen que puede ser un exoplaneta “hycean”, lo que significa que tiene océanos de agua en su superficie y una atmósfera rica en hidrógeno.

Los astrónomos habían estudiado previamente este planeta con el Telescopio Espacial Hubble, pero su interés aumentó cuando el telescopio Webb, que entró en funcionamiento el año pasado después de su lanzamiento a fines de 2022, realizó algunas observaciones intrigantes . Entre las moléculas encontradas por Webb se encontraba el sulfuro de dimetilo.

Respuestas por venir

Entonces, ¿qué es el sulfuro de dimetilo? Es un compuesto orgánico que quizás hayas olido si alguna vez has cocinado repollo. Lo emite el fitoplancton de los océanos de la Tierra como parte de su proceso metabólico. Fundamentalmente, en la Tierra, el sulfuro de dimetilo sólo lo produce la vida. Eso no prueba la existencia de vida en K2-18 b, pero si existe sulfuro de dimetilo allí, es sin duda una pista espeluznante.

Representación artística del Telescopio Espacial James Webb. Crédito de imagen: depositphotos.com

También hablé con un par de científicos más que sabrían si realmente hubiéramos descubierto vida en un exoplaneta pero que tal vez no estuvieran dispuestos a decirlo públicamente.

Así que aquí, lo mejor que puedo contar, está la verdadera historia. Los científicos están definitivamente intrigados por las observaciones que Webb ha hecho del exoplaneta K2-18 b. Sin embargo, existe un fuerte debate sobre las mediciones de agua, metano y sulfuro de dimetilo realizadas por el telescopio. Son prometedores pero no concluyentes. Como dijo Colón, necesitamos más datos y posiblemente nuevos instrumentos para hacer un llamado definitivo.

Así que aún no se ha contado la historia completa.

Si este descubrimiento fuera la película Star Wars, estamos en el punto en el que Luke Skywalker acaba de llegar a Mos Eisley en un Landspeeder. Hay mucha historia por recorrer antes de que explote la Estrella de la Muerte y salve la rebelión (o encuentre vida extraterrestre). La realidad es que la ciencia rara vez es tan definitiva o tan rápida como nos gustaría que fuera, pero eventualmente llega a la verdad. Así que intentemos disfrutar el viaje.

Autor: Eric Berger – Fuente: arstechnica

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com