Científicos han captado dos aumentos de brillo en una estrella cuyos patrones de oscurecimiento son totalmente imposibles de explicar.

La estrella KIC8462852, también conocida como la «estrella de la megaestructura alienígena» o la estrella de Tabby, en honor a su descubridora, la astrónoma Tabetha Boyajian, es una de las más misteriosas del Universo. Se hizo mundialmente famosa en septiembre de 2015, cuando un grupo de astrónomos anunció una serie de extraños descensos en su brillo que no seguían ningún patrón aparente y que ha sido imposible explicar hasta hoy, a pesar del trabajo de los astrónomos de todo el mundo. ¿Qué hay delante de Tabby que tapa su luz de esa forma tan extraña? Todo apunta a que no se trata de un objeto puntual, como un planeta, sino en algo realmente grande, complejo e irregular. ¿Se trata de un planeta con anillos, una nube de cometas, los restos de un planeta destruido o incluso algún tipo de estructura construida por una civilización alienígena?

Un equipo de astrónomos ha presentado en arXiv una versión preliminar de un estudio cuya publicación ya ha sido aceptada la revista Astrophysical Journal y que muestra los últimos hallazgos en relación con la misteriosa estrella de Tabby. Los científicos Josh Simon, Benjamin Shappee y colaboradores quisieron resolver el enigma analizando el comportamiento pasado de Tabby, hasta el año 2006. Tal como han concluido, Tabby no solo ha ido oscureciéndose poco a poco y ha sufrido repentinos y drásticas caídas del brillo. En 2007 y 2014 aumentó su brillo de forma significativa, lo que, de confirmarse, complicará aún más el puzzle.

«Hasta este trabajo, pensábamos que los cambios de brillo de Tabby solo ocurrián en una dirección: el oscurecimiento», ha dicho Josh Simon en un comunicado. «Ahora, comprobar que a veces la estrella se vuelve más brillante es incompatible con la mayoría de hipótesis que hay para explicar su comportamiento».

Pequeña fracción del cielo donde está Tabby, en la flecha azul, rodeada por incontables estrellas- Benjamin Shappee

¿Qué diantres ocurre en Tabby? ¿Por qué en medio del Universo conocido, esta estrella es la única (que sepamos) que sufre esos cambios tan extraños en la cantidad de luz que envía hasta la Tierra? Normalmente, el brillo de las estrellas disminuye cuando algo sólido, como un planeta o una nube de gas y polvo se pone entre la Tierra y ella, pero habitualmente se encuentran patrones o bien repetibles o bien caóticos, mientras que en Tabby aún no está claro de cuáles de estos se trata.

Una estrella excepcional

En todo caso, en esta ocasión los astrónomos han observado dos momentos en los que aumenta el brillo de Tabby, cosa que nunca se habían observado en ninguna otra estrella, lo que ponen en muy mal lugar a todas las posibles explicaciones esgrimidas hasta ahora.

«Las estrellas no se comportan así, al menos que sepamos», explicó Héctor Socas Navarro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que ha participado en las observaciones de la estrella de Tabby. «O estamos ante algo muy infrecuente, que no se había podido observar hasta ahora, o ante un nuevo fenómeno relacionado con la física de las estrellas». Cualquiera de estas posibilidades convierte a Tabby en una de las estrellas más interesantes para la ciencia.

Entre otras cosas porque el brillo de Tabby, también conocida como KIC 8462852, cayó en un uno por ciento entre 2009 y 2012. Disminuyó en un dos por ciento más durante seis meses, y en el último año, descendió un 1,5 por ciento. Además de eso, ha sufrido caídas drásticas de brillo de hasta el 20 por ciento. Pero entre 2009 y 2015 ha experimentado además dos aumentos de brillo.

Un fenómeno desconocido

¿Se podrá saber lo que está pasando en Tabby? «Un importante próximo paso será determinar cómo cambia el color de la estrella, especialmente durante los breves aumentos de brillo», explicó en un comunicado Benjamin Shappee. «Esta información ayudaría a estrechar el abanico de posibles explicaciones sobre por qué la estrella está haciendo esas cosas tan extrañas».

Gracias a esto se podría entender mejor su funcionamiento y a averiguar si sería plausible que delante de ella hubiera algo. Por ejemplo, si hubiera una nube de polvo delante de Tabby, la luz debería enrojecerse al atravesar la zona.

Tabby es una estrella amarilla blanquecina, mayor y más caliente que el Sol, situada a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación del Cisne. Pero lo interesante es que es, con toda seguridad, la prueba de que los astrónomos están ante un fenómeno desconocido de la naturaleza.

El estudio ha sido publicado en arXiv.org