De acuerdo a los científicos, Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, es el lugar más prometedor para buscar vida extraterrestre en el Sistema Solar.

Esta helada y brillante luna, que posee el tamaño aproximado de Inglaterra, posee un colosal océano de agua líquida y salada debajo de su superficie congelada que tiene miles de millones de años, el cual es el tiempo suficiente para que la vida pueda surgir y desarrollarse; según estiman los investigadores.

Además, la luna posee actividad hidrotermal y sustancias orgánicas que pueden proporcionar todo lo necesario para que los organismos, similares a los de la Tierra, evolucionen.

Según Carolyn Porco, una de las cuentíficas planetarias más importantes del mundo, Encélado debería ser nuestra prioridad en la búsqueda de vida extraterrestre.

Recientemente Porco brindó una conferencia en la 2018 Breakthrough Discuss Conference en la Universidad de Stanford, donde explicó por qué Encélado es tan prometedor y cómo podríamos hallar vida allí.

Porco ha investigado durante muchos años las gigantescas columnas de vapor de agua que son expulsadas a través de grietas en la superficie del polo sur de Encélado.

Posible vida en Encélado. Crédito: NASA

Los gases lanzados contienen hidrógeno, metano y dióxido de carbono, lo que ha permitido que los investigadores puedan determinar que bajo la gruesa capa de hielo podría existir un refugio para la vida microbiana y posiblemente vida compleja.

Porco dijo en la conferencia:

La concentración de células en las zonas hidrotermales en el fondo del océano de Encélado podría ser la misma que en la Tierra, al menos en las regiones que son anaeróbicas (sin oxígeno). Hay un proceso que ocurre en cada cuerpo natural en la Tierra llamado ‘depuración de burbujas’, mediante el cual los materiales orgánicos y organismos, que son muy hidrófobos, se adhieren a las burbujas a medida que se elevan a través de la columna de agua. En la superficie, las burbujas se rompen, liberan su pulverizador y eso es lo que creemos que estamos viendo en Encélado”.

Los investigadores han pensado que este proceso de expulsión de gases a través de fracturas en el hielo superficial de Encélado, podría transportar organismos a la superficie; y esto podría ser utilizado por una sonda enviada para encontrar vida.

Porco cree que un vehículo, como el Curiosity, no sería útil en Encélado, y cree que lo mejor sería utilizar un drone.

Además, los investigadores creen que una simple sonda de aterrizaje sería sufiente, pero si es que se deja caer en el lugar correcto.

Fotografía de Encelado tomada por la sonda espacial Cassini. Crédito: NASA

Porco agregó:

Porque en Encelado, el material expulsado está subiendo y está cayendo. Entonces, puedes recolectar continuamente el material a medida que cae. En el transcurso de 100 días en Encélado, podrías recolectar, creo, una cantidad sustancial de células en un objetivo que es de ocho por ocho pulgadas. No tendrías que preocuparte de que tu nave espacial sea frita o el material orgánico sea destruido por el ambiente magnético. Podrías quedarte allí por mucho tiempo recopilando material. Y si no tienes un módulo de aterrizaje, múltiples y lentos vuelos a través de los polos también lo harían”.

Cassini, la ya «fallecida» nave de NASA ya ha volado por las plumas de Encélado, por lo que los investigadores saben que esto se puede hacer. Cabe resaltar que Porco dirigió el equipo de imágenes de Cassini.

Entonces, ¿qué se necesitaría para probar la existencia de microbios en Encelado?

De acuerdo a Porco, un análisis bioquímico, una imagen o vídeo de organismos sería ideal. Además, ella recomendó que cualquier misión a la luna Encélado debería llevar un microscopio.

Es posible que aquella esfera blanca y sumamente fría sea el hogar de muchas especies de vida extraterrestre, y por qué no, un próximo destino para alguna colonia humana submarina.

Artículo escrito por: Fernando T. para CodigoOculto.com