Se trata de una tecnología aún desconocida para el mundo entero y que permitiría a un vehículo experimentar velocidades nunca antes vistas e incluso realizar maniobras «imposibles». ¿Nos recuerda a algo?

La nueva tecnología podría desbloquear velocidades sin precedentes en vehículos hipersónicos, y de acuerdo a informaciones filtradas, el Ministerio de Defensa (DoD) ya estaría trabajando en vehículos voladores con estas características; según un informe de The Drive.

La guerra moderna no es lo que solía ser hace unos cientos de años. Atrás quedaron los barcos de madera y los trabuquetes, que han sido reemplazados por los gustos o sistemas de energía dirigida y armas hipersónicas. Durante la última década, estas dos ideas han sido el foco principal del Departamento de Defensa y sus principales contratistas.

De hecho, estas dos áreas de tecnología se han combinado en laboratorios con el potencial de permitir niveles de velocidad sin precedentes para las armas aéreas. Si tiene éxito, podría cambiar la guerra para siempre y conducir a una nueva era en la velocidad y el control aerodinámico de los aviones.

Tecnología de propulsión

Mientras las superpotencias militares de todo el mundo luchan por liderar la carrera armamentista moderna, las tecnologías hipersónicas han pasado a la vanguardia de la investigación aeroespacial y de defensa. Estas tecnologías avanzadas ofrecen un salto masivo en capacidad que podría hacer que los aviones vuelen varias veces la velocidad del sonido. No es de extrañar que se estén convirtiendo rápidamente en una parte integral de las fuerzas militares de todo el mundo.

La necesidad de tales armas hipersónicas ha evolucionado junto con los sistemas de defensa antimisiles en rápida evolución. A medida que las redes de sensores integrados y las defensas de misiles continúan volviéndose más sofisticadas y hábiles, el desarrollo de sistemas de lanzamiento de armas capaces de evadir o eludir las defensas con una velocidad extrema se ha vuelto primordial para garantizar el dominio del campo de batalla global y la disuasión convencional. Con ese fin, y para mantenerse al día con los avances extranjeros, la USAF y otras ramas del Departamento de Defensa han estado invirtiendo grandes sumas de dinero en investigación y desarrollo hipersónicos en los últimos años.

Vehículo de tecnología hipersónica 2. (Wikimedia Commons)

Velocidades de hasta “Mach 20”

Si bien puede parecer nada más que una teoría, las etapas de Investigación y Desarrollo ya han llevado a varios sistemas prototipo que se acercan al estado operativo.

La USAF y Lockheed Martin están trabajando en el Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW) (o Arma de Respuesta Rápida) lanzada desde el aire AGM-183A. Este es un sistema hipersónico de deslizamiento rápido que se dice que puede alcanzar velocidades de hasta Mach 20. El ARRW ha sido probado durante vuelos en un B-52 Stratofortress y se espera que esté operativo en 2022. Eso no es todo, el Ejército y la Armada, junto con la Missile Defense Agency (MDA) (o Agencia de Defensa de Misiles), también han probado su propio sistema de lanzamiento hipersónico: el vehículo Common Hypersonic Glide Body, o C-HGB, para abreviar.

La idea principal detrás de hacer esto realidad es usar láseres para «hacer volar» el aire en frente del vehículo. Esto ayudaría a reducir el arrastre y cualquier otra resistencia del aire, creando un camino para que la aeronave vuele sin obstáculos gaseosos.

Limitaciones

Si bien los diseños no están muy lejos de ser operativos, todavía hay muchos problemas que deben resolverse. El arrastre y las tensiones térmicas resultantes del vuelo a velocidades extremadamente altas son dos de las principales dificultades que tienen los diseñadores al fabricar estos vehículos. Incluso con geometría avanzada, los niveles extremos de calor se generan por la fricción en la superficie de las naves de alta velocidad, lo que puede degradar potencialmente la integridad de la estructura de las naves y dañar los componentes internos. En el peor de los casos, esto derribaría la aeronave por completo, lo que podría ser catastrófico si fuera un vehículo tripulado.

Una de las principales formas de mitigar la acumulación de calor es agregar un elemento de protección a las superficies externas de un fuselaje. Sin embargo, esto puede aumentar el peso de una nave y potencialmente podría disminuir su alcance, maniobrabilidad, así como la velocidad máxima, lo que va en contra del objetivo del vehículo por completo.

A pesar de que algunos prototipos están cerca del estado operativo, claramente hay mucho que aún debe investigarse, construirse y luego probarse enérgicamente, antes de que cualquier cosa pueda usarse en una situación del mundo real. Si se desarrolla con éxito, cambiaría la forma de la guerra para siempre.

Imagen de portada: Representación artística del Vehículo de tecnología hipersónica 2 (HTV-2) de DARPA viajando a 8.077 km/h, o Mach 20, durante su vuelo de prueba del 11 de agosto de 2011. Crédito: © DARPA

Referencias: The Drive