En 1954, un grupo esperó una nave extraterrestre que debía salvarlo del fin del mundo; cuando nada ocurrió, su reacción ayudó a explicar uno de los fenómenos más famosos de la psicología social.

Chicago, año 1954; uno de los casos más singulares jamás estudiados por la psicología social tuvo lugar. Un pequeño grupo de creyentes llamado The Seekers (también conocido como La Hermandad de los Siete Rayos) llegó a creer sinceramente que el mundo terminaría en una enorme inundación el 21 de diciembre de ese año y que, antes de la catástrofe, serían rescatados por una nave espacial. La predicción provenía de Dorothy Martin, una ama de casa que afirmaba recibir mensajes de seres extraterrestres del planeta Clarion. Por cierto, el mismo planeta del que decía proceder la famosa Aura Rhanes en el caso de Truman Bethurum.

El grupo organizó su vida alrededor de esta creencia. Varios de sus seguidores abandonaron sus trabajos, vendieron posesiones y rompieron vínculos con familiares que no compartían sus convicciones, convencidos de que serían “recogidos” por aquellos visitantes cósmicos.

La ciencia se infiltra en la fe

Lo que hace extraordinario este caso es que el reconocido psicólogo social Leon Festinger, junto con sus colegas Henry Riecken y Stanley Schachter, decidió estudiar qué ocurriría cuando la profecía no se cumpliera: una situación que, en teoría, debía desmoronar el sistema de creencias de los fieles.

Ese trabajo dio origen al libro Cuando las profecías fallan, publicado en 1956 y considerado un hito en la psicología social.

¿Por qué estudiar a este grupo?

Festinger y sus colegas ya estaban interesados en comprender cómo las personas enfrentan la contradicción entre aquello en lo que creen y lo que realmente ocurre. La teoría que desarrolló a partir de este caso —y que posteriormente formalizó como disonancia cognitiva— sostiene que, cuando las creencias profundamente arraigadas chocan con la realidad observable, los individuos experimentan un fuerte malestar psicológico.

Para reducir esa tensión interna, no necesariamente cambian de opinión. Con frecuencia reinterpretan o justifican la discrepancia para mantener cierta coherencia entre sus creencias y su percepción del mundo.

El estudio de Festinger fue particularmente audaz porque él y su equipo se infiltraron como observadores participantes dentro del grupo The Seekers, asistieron a sus reuniones y recopilaron datos de primera mano en torno al día en que la profecía debía cumplirse.

El día en que el mundo no terminó

Cuando llegó la fecha señalada y transcurrió sin ninguna inundación ni aparición de una nave espacial, la predicción quedó completamente desmentida. En teoría, este hecho debería haber provocado que los miembros abandonaran sus creencias. Pero lo que observó Festinger fue diferente:

• La mayoría de los miembros no abandonó inmediatamente su fe.
• Algunos buscaron explicaciones alternativas, convencidos de que su fe había “salvado al mundo” o de que el mensaje había sido malinterpretado.
• En ciertos momentos, el grupo reaccionó con mayor fervor espiritual e intentó difundir su mensaje de manera más activa.

Este comportamiento —aferrarse a una creencia incluso después de que los hechos la contradijeran— se convirtió en un ejemplo temprano de disonancia cognitiva: la tensión interna que surge cuando una creencia y la realidad entran en conflicto.

Legado y reinterpretaciones

When Prophecy Fails no solo marcó una etapa fundamental en la psicología social, sino que también ayudó a comprender por qué muchas personas y grupos mantienen determinadas creencias a pesar de encontrarse con evidencias que las contradicen. El libro ha sido citado en estudios sobre sectas, movimientos apocalípticos y dinámicas de grupo en general.

Lo fascinante y, al mismo tiempo, peligroso del fenómeno es que las creencias profundamente arraigadas no siempre se disuelven fácilmente cuando se enfrentan a hechos que las contradicen.

Nuestra compañera Sonia Gupta del canal AEnigma2 plantea este caso en mayor detalle en el siguiente video:

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Por: CodigoOculto.com