Un equipo de astrónomos han descubierto una cantidad récord de 25 señales de radio o “fast radio bursts” (FRB) repetitivas y de potente radiación procedentes de galaxias lejanas situadas fuera de la Vía Láctea.

Estas explosiones, conocidas como “fast radio bursts“, son tan potentes que pueden eclipsar a toda la galaxia de la que emergen. Pero a pesar de su increíble potencia, su origen es un misterio.

En un nuevo estudio, un equipo dirigido por astrónomos de la Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) / FRB Collaboration y de la University of Toronto ha hallado 25 nuevas FRB repetitivas, con lo que el total conocido asciende a 50. Esto podría conducir a los científicos al descubrimiento de las causas de estas explosiones y también sugiere que podrían repetirse muchas más FRB de las que se pensaba, según los miembros del equipo.

Los astrónomos han descubierto muchas FRB en la última década, pero la gran mayoría de ellas no se repiten y sólo se ha observado que “estallan” una vez. Sólo una pequeña fracción se ha visto repetirse. Esto ha llevado a los astrónomos a preguntarse si las FRB repetitivas y las no repetitivas proceden de las mismas fuentes.

El hecho de que estas dos poblaciones de FRB parezcan tener características diferentes -incluido su tiempo de duración y el rango de frecuencias en el que se observan- también apunta a sus distintos orígenes. La clave para confirmar esto es el descubrimiento de más FRB repetitivas, algo que el equipo que ha participado en esta investigación ha hecho desarrollando un nuevo conjunto de herramientas estadísticas y peinando los datos para analizar todas las FRB repetitivas que se han visto, incluidas las que no son evidentes a primera vista.

Ziggy Pleunis, miembro del equipo de estudio y becario postdoctoral del Dunlap Institute for Astronomy and Astrophysics de la University of Toronto, dijo en un comunicado:

“Ahora podemos calcular con precisión la probabilidad de que dos o más estallidos procedentes de lugares similares no sean una mera coincidencia.

Estas nuevas herramientas fueron esenciales para este estudio, y también serán muy útiles para investigaciones similares en el futuro”.

Representación artística de una ráfaga de radio rápida (FRB) que llega a la Tierra, con colores que representan diferentes longitudes de onda. Crédito de imagen: Jingchuan Yu, Beijing Planetarium

Los radiotelescopios como CHIME, situado en el Dominion Radio Astrophysical Observatory, cerca de Penticton (Canadá), han sido fundamentales para la detección de FRB. En los últimos años, las observaciones han pasado de decenas a miles, y gran parte de ello se debe a la capacidad del CHIME para escanear diariamente todo el cielo boreal.

Pleunis afirma:

“Así es como CHIME aventaja a otros telescopios a la hora de descubrir FRB”.

Un aspecto sorprendente de esta nueva investigación es el descubrimiento de que muchas FRB repetitivas son sorprendentemente inactivas, produciendo menos de un estallido por semana durante el tiempo de observación de CHIME. Pleunis cree que esto podría deberse a que estas FRB aún no han sido observadas el tiempo suficiente como para que se detecte una segunda explosión.

Las FRB que se repiten son extremadamente útiles para los astrónomos, ya que ofrecen la oportunidad de observar la misma fuente de FRB con telescopios distintos del que las observó inicialmente, lo que permite ver estos misteriosos sucesos con mayor detalle.

Una animación muestra la aparición de ráfagas de radio rápidas (FRB) en el cielo. Crédito de imagen: NRAO Outreach / T. Jarrett (IPAC/Caltech); B. Saxton, NRAO / AUI / NSF

Adaeze Ibik, miembro del equipo de estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto, dijo en un comunicado:

“Es emocionante que CHIME/FRB viera múltiples destellos desde los mismos lugares, ya que esto permite investigar en detalle su naturaleza. Pudimos afinar en algunas de estas fuentes repetitivas y ya hemos identificado galaxias probablemente asociadas para dos de ellas”.

Los hallazgos del equipo también podrían tener implicaciones más allá de ayudar a acotar la búsqueda de los orígenes de los FRB.

Pleunis explica:

“Es probable que los FRB se produzcan por los restos de muertes estelares explosivas. Estudiando en detalle las fuentes de FRB que se repiten, podemos estudiar los entornos en los que se producen estas explosiones y comprender mejor las etapas finales de la vida de una estrella.

También podemos aprender más sobre el material que se expulsa antes y durante la desaparición de la estrella, que luego se devuelve a las galaxias en las que viven los FRB”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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