Una criatura que llegó a ser tan grande como un automóvil, denominada Arthropleura vivió hace aproximadamente 300 millones de años y era muy similar a un milpiés, y posiblemente un gran depredador.

Científicos hallaron un fósil de milpiés gigantes de 326 millones de años, tan largo como un automóvil y con un peso de 50 kg, que cazaba antiguamente en el norte de Inglaterra.

El fósil más grande de un milpiés gigante se encontró por “casualidad” en una playa de Northumberland (uno de los 47 condados de Inglaterra), en Howick, después de que una sección del acantilado cayera a la orilla.

Milpiés gigante

Hasta hace poco, únicamente se conocían los restos de dos individuos de milpiés gigante. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Cambridge dirigido por el Dr. Neil Davies del Departamento de Ciencia de la Tierra descubrió el tercer y más grande fósil de Arthropleura en la playa de Northumberland, al norte de Inglaterra.

Crédito: Wikimedia Commons

Los detalles del hallazgo ocurrido en 2018 fueron presentados este mes en Journal of Geological Society y según el propio Davies, se trató de una completa casualidad: el ejemplar fue hallado en un trozo de roca arenisca que se abrió tras el impacto con el suelo y dejó al descubierto el fósil. Davies describe que fue uno de sus exestudiantes de doctorado quien lo descubrió al pasar por el lugar.

El Dr. Neil Davies dijo en un comunicado:

“Encontrar fósiles de milpiés gigantes es muy raro, porque una vez que mueren sus cuerpos tienden a desarticularse y es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía. todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos”.

Gran depredador del pasado

Hace 326 millones de años, en el Carbonífero, las playas del norte de Inglaterra eran muy distintas a la actualidad: en aquél entonces, el territorio que hoy es el Reino Unido formaba parte del supercontinente Pangea y se encontraba cerca del Ecuador. En vez del ambiente húmedo y frío del presente, las playas de Northumberland tenían un clima tropical, con arroyos y ríos con musgo y vegetación a su alrededor. Este ecosistema resultó propicio para Arthropleura, una especie que prefería los bosques abiertos cerca de las costas.

Comparación entre un milpiés y un automóvil. Cortesía: Daily Mail

Aunque no se conoce mucho sobre su ecología, los científicos aseguran que el milpiés gigante se alimentaba de otros invertebrados e incluso de anfibios pequeños. Con 50 centímetros de ancho, la hipótesis más aceptada entre paleontólogos es que los Arthropleura alcanzaron tales dimensiones gracias al pico de oxígeno que experimentó la atmósfera terrestre durante el final del Carbonífero y el Pérmico; sin embargo, es probable que algunos factores aún sin descubrir hayan jugado en favor de la aparición de enormes invertebrados.

Estas criaturas se arrastraron por la región ecuatorial durante unos 45 millones de años, antes de extinguirse, posiblemente debido al calentamiento global que hizo que el clima fuera demasiado seco para ellos, o debido al aumento de los reptiles, que los superaron en la búsqueda de alimento.

¿Qué diferencia hay entre milpiés y ciempiés?

Los milpiés tienen dos pares de patas por segmento corporal, mientras que los ciempiés tienen sólo un par por segmento. Los milpiés protegen sus huevos de los depredadores en un nido de suelo duro.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal of Geological Society.

Referencias: National Geographic / Infobae

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