Una técnica de geoingeniería diseñada para reducir las altas temperaturas en California podría intensificar inadvertidamente las olas de calor en Europa, según un estudio que modela las consecuencias imprevistas de la manipulación regional de un clima cambiante.

El estudio muestra que las intervenciones selectivas para reducir la temperatura en una zona durante una estación pueden reportar beneficios temporales a algunas poblaciones, pero hay que contraponerlos a los efectos secundarios potencialmente negativos en otras partes del mundo y a los grados variables de eficacia a lo largo del tiempo.

Resultados aterradores

Los autores del estudio afirman que los resultados son “aterradores” porque en el mundo hay poca o ninguna normativa que impida la aplicación regional de la técnica de aclaramiento de nubes marinas, que consiste en rociar aerosoles reflectantes (normalmente en forma de sal marina o aerosol marino) en nubes estratocúmulos sobre el océano para reflejar más radiación solar hacia el espacio.

Los expertos afirman que la escasez de controles no impide que los países, las ciudades, las empresas o incluso las personas adineradas intenten modificar sus climas locales, aunque sea en detrimento de los habitantes de otros lugares, lo que puede dar lugar a competencia y conflictos por las intervenciones.

El reciente aumento brusco de las temperaturas globales ha impulsado a algunas instituciones de investigación y organizaciones privadas a emprender investigaciones de geoingeniería que solían ser prácticamente tabú.

En Australia, los científicos llevan al menos cuatro años probando estrategias de aclaramiento de las nubes marinas para intentar enfriar la Gran Barrera de Coral y frenar su blanqueamiento.

A principios de este año, científicos de la Universidad de Washington rociaron partículas de sal marina sobre la cubierta de vuelo de un portaaviones fuera de servicio, el USS Hornet, atracado en Alameda, en la bahía de San Francisco. El gobierno local detuvo este experimento para poder evaluar si el aerosol contenía sustancias químicas que pudieran suponer un riesgo para la salud de las personas o los animales de la zona de la bahía.

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Nuevo estudio podría tener un mayor alcance que otros realizados

El nuevo artículo sugiere que las consecuencias podrían tener un alcance mucho mayor y ser más difíciles de predecir. Publicado el viernes en Nature Climate Change, los autores afirman ser los primeros en demostrar que los efectos de aclaramiento de las nubes pueden disminuir o invertirse a medida que cambian las condiciones climáticas debido al ya dramático impacto humano de la quema de combustibles fósiles y bosques.

Utilizando modelos informáticos del sistema terrestre del clima en 2010 y 2050, simularon los efectos de dos operaciones de aclaramiento de nubes llevadas a cabo sobre distintas regiones del noreste del Océano Pacífico, una en las zonas subtropicales cercanas a California y otra en las latitudes medias cercanas a Alaska. Ambas estaban diseñadas para reducir el riesgo de calor extremo en la región objetivo, la costa oeste de Estados Unidos.

Contrariamente a la intuición, la operación más distante tuvo un mayor impacto porque aprovechó las “teleconexiones”, es decir, los vínculos en el sistema climático entre partes geográficamente remotas del mundo.

La simulación de 2010 sugirió que la operación cerca de Alaska reduciría el riesgo de exposición peligrosa al calor en la región objetivo en un 55% -equivalente a 22 millones de personas-día por verano-, mientras que la prueba subtropical más cercana causaría ganancias menores pero aún significativas del 16%.

Geoingeniería con resultados inciertos

Sin embargo, en las simulaciones del clima más perturbado de 2050, las mismas dos operaciones produjeron resultados muy diferentes porque había menos nubes, temperaturas de base más altas y una ralentización de la circulación meridional de vuelco del Atlántico (Amoc). En estas condiciones de mediados de siglo, la operación cerca de Alaska tendría un efecto drásticamente reducido en el alivio del estrés térmico en el oeste de EE.UU., mientras que la operación subtropical haría subir las temperaturas, lo contrario del resultado deseado.

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Las consecuencias fuera de las regiones objetivo también fueron notablemente diferentes entre 2010 y 2050. En la fecha anterior, las simulaciones sugerían que Europa también se enfriaría por el aclaramiento de las nubes marinas en el Pacífico norte. Sin embargo, en 2050, la operación de enfriamiento local aumentaría el estrés térmico en todo el mundo, especialmente sobre Europa, como consecuencia de la ralentización de Amoc.

Jessica Wan, que forma parte del equipo de investigación dirigido por el Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego dijo en un comunicado:

“Nuestro estudio es muy específico. Demuestra que el aclaramiento de las nubes marinas puede ser muy eficaz para la costa oeste de EE.UU. si se hace ahora, pero puede ser ineficaz allí en el futuro y podría causar olas de calor en Europa”.

Según ella, los resultados deberían preocupar a los responsables políticos y llevarles a establecer estructuras de gobernanza y directrices de transparencia, no sólo a nivel mundial, sino también regional.

Wan agregó:

“Ahora mismo no existe una gobernanza de la geoingeniería solar. Eso da miedo. La ciencia y la política deben desarrollarse juntas. No queremos encontrarnos en una situación en la que una región se vea obligada a hacer geoingeniería para combatir lo que otra parte del mundo ha hecho para responder a sequías y olas de calor”.

Los hallazgos del estudio han sido publicados en la revista Nature.

[FT: the guardian]

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