El suicidio de Cleopatra y la caída del antiguo Egipto son constantemente contados a modo de leyendas. Sin embargo, dejando el drama de lado, existe a menudo mucho más que tomar en cuenta en el colapso de este imperio.

Ahora los investigadores han rastreado una posible causa de la agitación social surgida y el cambio climático devastador en un volcán en erupción, posiblemente hasta el otro lado del globo.

Un equipo de historiadores ha vinculado evidencias de eventos volcánicos encontrados en núcleos de hielo con patrones estacionales de las inundaciones del Nilo, argumentando que esta interrupción de la sangre vital de Egipto podría haber precipitado eventos que condujeron al declive de la cultura.

El cambio climático y la agitación social a menudo van de la mano, llevando a cambios dramáticos en la política y la economía que pueden hacer colapsar civilizaciones enteras.

Entonces, la idea no es extraña. Pero incluso las hipótesis razonables necesitan pruebas sólidas.

«Esa es la belleza de estos registros climáticos», dice el investigador Joseph Manning de la Universidad de Yale.

«Por primera vez, puedes ver una sociedad dinámica en Egipto, no solo una descripción estática de un grupo de textos en orden cronológico».

El equipo se basó en investigaciones previas que detallaron el calendario de erupciones volcánicas significativas en los últimos 2,500 años.

Los volcanes no tienen que arrojar lava en su patio para ser un problema. La ceniza y las partículas de azufre pueden formar aerosoles que se dispersan a través de la estratósfera, reflejando la luz del sol en formas que pueden afectar la temperatura y la lluvia lejos del sitio de la erupción.

Para determinar cómo el clima estacional de Egipto podría haberse visto afectado por cualquier erupción oportuna, los investigadores recurrieron a un monumento conocido como al-Miqyas o el Nilómetro islámico.

Esta impresionante pieza de arquitectura es una mezcla de arte, fuente de agua y registro histórico.

La estructura ha conservado un registro de los picos de verano del Nilo desde principios del siglo VII, lo que permite a los investigadores modelar una relación entre el flujo del río y los años en que hubo una erupción en algún lugar del planeta.

Para obtener detalles sobre el ciclo del Nilo antes de este período de la historia, el equipo tuvo que cavar un poco más profundo e interpretar los escritos históricos.

Los resultados fueron una imagen del estado del río en el curso de la historia de Egipto, que reflejó la actividad tectónica del planeta.

«Cuando la inundación del Nilo fue abundante, el valle del Nilo fue uno de los lugares más productivos en el mundo antiguo», dice el historiador del clima Francis Ludlow del Trinity College en Dublín.

«Pero el río era famoso por tener un alto nivel de variación».

El Nilo es famoso hoy por ser el río más largo del mundo, pero para los antiguos egipcios era el centro de todo.

Cada verano, los monzones del ecuador se extendían sobre los tramos superiores del Nilo, proporcionando una fuente de agua que lavaría limo por el río.

Sin esta entrega anual de tierra fértil y agua, los cultivos de Egipto simplemente morirían, lo que provocaría escasez de alimentos. Sin mencionar a muchos clientes descontentos.

Los registros históricos indican que uno de esos períodos ocurrieron durante el gobierno de la dinastía Ptolomeo, que comenzó con la muerte de Alejandro Magno en 323 a.C.

En aproximadamente 44 a.C., durante el reinado de la reina Cleopatra VII , una erupción volcánica particularmente severa en otro lugar del mundo arrojó una nube de ceniza y gases calientes a la atmósfera, suprimiendo los monzones y dando lugar a una hambruna seria.

Claramente, había muchas cosas en el mundo en este momento, con Roma marchando por toda Europa y el Mediterráneo como si tuviera todo.

Pero el gobierno de Cleopatra no fue de ninguna manera ayudado por una escasez de alimentos que trastornó la economía y ayudó a allanar el camino para una plaga o dos, mientras gente del campo se adentraba en las ciudades.

En última instancia, este malestar social facilitó mucho a Roma recoger los fragmentos que una vez Cleopatra abandonó trágicamente en el 30 a. C., posiblemente envenenada si no fue mordida por una serpiente.

Los volcanes también podrían ayudar a explicar otro misterio ptolemaico.

El historiador romano Justino escribió sobre el traficante de guerra Ptolomeo III, si «no hubiera sido llamado a Egipto por disturbios en su hogar, se habría hecho dueño de todos los dominios de Seleuco».

¿Qué perturbaciones hicieron tan importante que uno de los gobernantes más exitosos de la dinastía renunciara a intentar agregar más de lo que hoy es Iraq y Siria a sus fronteras y trotar de vuelta a casa?

Parece que también podríamos culpar a un volcán por arrancar ese susurro social también.

Aún estamos por ver cualquier interrupción volcánica a los monzones de este siglo.

«Pero eso podría cambiar en cualquier momento», dice Manning.

«El potencial para esto debe tenerse en cuenta al tratar de acordar cómo se manejarán las valiosas aguas del Nilo Azul entre Etiopía, Sudán y Egipto».

Esta investigación fue publicada en Nature Communications.