En base a historias orales de indígenas y a las pruebas arqueológicas se ha logrado reescribir la historia de la llegada de los caballos al Oeste norteamericano.

Esqueletos centenarios de caballos del Sudoeste americano ayudan a reescribir un mito colonial: Cuando los españoles colonizaron la región en el siglo XVII, no introdujeron los caballos entre los indígenas, como se creía. Según un nuevo estudio, los caballos estaban presentes en el suroeste mucho antes que los europeos y eran objeto de comercio por parte de los indígenas, que establecían con ellos relaciones estrechas y sagradas; según informa Live Science.

Los caballos vivieron en Norteamérica durante millones de años, pero se extinguieron al final de la última glaciación, hace unos 11.000 años. Cuando los europeos reintrodujeron los caballos en lo que hoy es el este de EE. UU. en 1519, estos mamíferos ungulados alteraron radicalmente las formas de vida de los indígenas, provocando rápidamente cambios en los métodos de producción de alimentos, el transporte y la guerra. En el suroeste, los registros históricos españoles sugieren que los caballos se extendieron por la zona tras la revuelta de los Pueblo en 1680, cuando los indígenas obligaron a los colonos españoles a abandonar lo que hoy es Nuevo México. Pero estos registros, realizados un siglo después de la revuelta, no coinciden con las historias orales de los comanches y los shoshone, que documentan el uso del caballo mucho antes.

Utilizando herramientas como la datación por radiocarbono, el análisis del ADN antiguo y moderno y el análisis de isótopos (los isótopos son elementos con un número variable de neutrones en sus núcleos), un amplio y diverso equipo de investigadores de 15 países y múltiples grupos de nativos americanos, incluidos miembros de las naciones lakota, comanche y pawnee, ha determinado ahora que los caballos se extendieron efectivamente por el continente antes y más rápido de lo que se suponía.

En un artículo publicado el jueves (30 de marzo) en Science, los investigadores detallan cómo localizaron 33 especímenes de caballos procedentes de colecciones arqueológicas de EE. UU. para reconstruir las relaciones entre los indígenas y los caballos.

William Taylor, coautor del estudio y arqueólogo de la University of Colorado Boulder, dijo en un comunicado:

“Los caballos en los que se centra nuestro estudio proceden de contextos definitivamente indígenas del suroeste y las Grandes Llanuras”.

Este modelo de cráneo de caballo en 3D tiene una réplica de una brida de cuerda de cuero sin curtir que usaban los jinetes de Plains. Crédito de imagen: William T. Taylor

El equipo descubrió que dos caballos -uno de Paa’ko Pueblo, Nuevo México, y otro de American Falls, Idaho- databan de principios del siglo XVII, décadas antes de que los colonos españoles llegaran a la zona. En 1650, los caballos abundaban en el Suroeste y las Grandes Llanuras, según los investigadores.

Las comparaciones de ADN entre los esqueletos de los caballos históricos y los genomas de caballos contemporáneos revelaron que estaban estrechamente emparentados con los linajes de caballos españoles. Sin embargo, los caballos estudiados no se importaron directamente de Europa. Es probable que los caballos domésticos se dispersaran desde los asentamientos españoles a lo largo de las rutas comerciales indígenas a principios del siglo XVII. Al analizar la variación elemental de varios dientes de caballo, los investigadores descubrieron que los animales se criaban localmente y se alimentaban de maíz, un cultivo indígena domesticado clave.

Por último, al examinar detenidamente los esqueletos de los caballos, los investigadores determinaron que los animales habían sido cuidados y montados. Una fractura cicatrizada en la cara de un potro joven de Blacks Fork (Wyoming) sugiere que recibió algún tipo de atención veterinaria, mientras que los daños dentales y los cambios óseos en el cráneo de un caballo hallado en Kaw River (Kansas) son probablemente pruebas de que fue atado y montado a mediados del siglo XVII.

Los investigadores escribieron en su artículo:

“Nuestros hallazgos tienen profundas ramificaciones para nuestra comprensión de la dinámica social en las Grandes Llanuras durante un período de cambios sociales perturbadores para los pueblos indígenas.

Por ejemplo, durante mucho tiempo se había supuesto que los comanches emigraron al sur para adquirir caballos a los españoles. En cambio, “nuestros nuevos datos sugieren que los ancestrales comanches ya habían integrado la cría de caballos, las prácticas rituales y el transporte en su modo de vida al menos medio siglo antes de su migración hacia el sur”.

Nicole Mathwich, arqueóloga de la San Diego State University que no participó en el estudio, declaró a Live Scienc:

“Este trabajo aporta nuevas y emocionantes pruebas que demuestran claramente que los caballos se extendieron por las redes sociales de los nativos de Norteamérica, permitiéndoles desarrollar sus propias relaciones con el caballo”.

Mathwich también dijo que el trabajo es “innovador” por el “alcance continental del estudio y su incorporación de perspectivas científicas indígenas en todo el proceso de investigación”.

El coautor del estudio, el arqueólogo lakota Chance Ward, echa un vistazo a las colecciones de referencia de caballos dentro del Laboratorio de Arqueozoología del Museo de Historia Natural de la University Colorado Boulder. Crédito de imagen: Samantha Eads

Dada la importancia de los caballos para pueblos indígenas como los lakota, cuya relación con el animal es de gran reverencia hacia un pariente sagrado, es posible que este estudio inicie un cambio en el tratamiento de los restos de animales por parte de la comunidad arqueológica, que a menudo no reciben tanto análisis como los restos humanos, dijo el coautor del estudio Chance Ward, un estudiante de posgrado de la University of Colorado Boulder que se crió en la reserva del río Cheyenne, en Dakota del Sur.

Ward dijo en un comunicado:

“Este proyecto es una oportunidad para que nosotros, como pueblos indígenas, hagamos oír nuestra voz y cuidemos mejor de los animales importantes y sagrados de las colecciones de los museos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

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