Ha sido muy difícil identificar el primer idioma de la historia. La escritura se desarrolló hasta en la Edad de bronce, hace 5.500 años.

Un primer idioma histórico, que haya sido el origen de todos los idiomas conocidos, ha sido imposible de detectar, aunque podría remontarse ya para el surgimiento del Homo sapiens, ¡hace 350,000 años! Sin embargo, el primer lenguaje escrito conocido es el sumerio, y no se desarrolló sino hasta el año 3500 a. C. Además, se han descubierto otras inscripciones más antiguas que no han sido descifradas, como los símbolos Jiahu, en China (de 6600 a. C.).

Idioma sumerio: una lengua aislada que surgió de la nada

El lenguaje de Sumeria presenta la escritura más antigua de la historia, según a lo que hemos podido concluir con estudios lingüísticos. Es una lengua aislada, ya que parece haber surgido por sí sola (no presenta parentesco con ninguna otra lengua). El sumerio fue descifrado hasta en el siglo XIX.

Tablilla de Kish (Public domain).

La tablilla de Kish es la pieza arqueológica con escritura más antigua que se conoce (datada en 3500 a. C.). Tiene signos llamados proto-cuneiformes, con pictografías o dibujos. Parece que esta tablilla no ha sido descifrada.

La escritura sumeria se llama cuneiforme, inscrita en tablillas de arcilla, piedra o metal. Inicialmente la escritura era pictográfica, imágenes que representaban mercancías y ganado. También se desarrollaron números, para poder contabilizar.

Con el tiempo, los símbolos fueron estilizándose cada vez más y a representar muchas sílabas. El sistema de escritura contiene fonogramas, representando sílabas habladas, y logogramas, que representan palabras.

Glifos silábicos sumerios. Cortesía: omniglot.com.

El idioma tiene muchas palabras de una sola sílaba, así que se presentaba el problema de palabras que sonaban parecidas. Los sumerios solucionaron esto agregando el signo de una palabra para representar otra palabra. Un ejemplo es: ti «flecha», similar a til «vida». Así que para escribir «vida», los sumerios escribían el signo para «flecha». Además, para deletrear nuevas palabras, también se agregaban nuevos detalles gráficos a signos preexistentes.

Otras escrituras, o proto-escrituras anteriores al sumerio

Se han descubierto al menos 5 escrituras o proto-escrituras más antiguas que el sumerio. Lamentablemente, todos son textos cuyos significados no han sido descifrados.

Símbolos Jiahu. Cortesía: ancient-symbols.com.

La escritura Jiahu es la más antigua, fechada en los años 6600 a. C. Son 16 marcas que fueron encontradas en caparazones de tortuga en Jiahu, en China. El sitio presenta evidencias del asentamiento neolítico de la cultura Peiligang. Los arqueólogos piensan que son más un sistema de proto-escritura sofisticada, pero sin llegar a ser un texto en sí.

Los símbolos Vinča fueron hallados en Transilvania (actual Rumanía), en 1875. También han sido encontradas otras inscripciones en otros lugares del sudeste de Europa, como Grecia y Bulgaria). Los pictogramas han sido datados entre los años 4000 y 6000 a. C. Sorprendentemente, algunos historiadores la consideran la escritura más antigua de la historia, pero esta conclusión ha sido criticada por otros (sólo sería una proto-escritura, e indescifrada también).

Símbolos Vinča. Cortesía: omniglot.com.

Otros proto-textos incluyen: la tabla de Dispilio y los símbolos Banpo. La escritura del Indo ya es un sistema completo, producida por la civilización del valle del Indo. Es muy misteriosa y ha sido difícil de descifrar. Se fechó en la misma época del cuneiforme de Sumeria (3500 a. C.).

Conclusión

Muchos lingüistas coinciden que ya con la aparición del habla del Homo sapiens, se debe haber desarrollado un tipo de idioma. Esto habría sucedido antes de la emigración del Homo sapiens de África, durante la Edad de Piedra. Se ha intentado identificar una «Lengua madre», como en 1994, cuando el lingüista Merritt Ruhlen, expuso que varias palabras raíz pudieron haber surgido de una Lengua madre. Sin embargo, esto sigue siendo polémico, a los lingüistas les parece imposible descubrir una lengua madre, principalmente por que no se tienen registros de un sistema escrito antes de los sumerios.

Referencias: BBCScienceFocus / Omniglot / AncientScripts / Historian.

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