Las pruebas genéticas avanzadas de algunos de los restos humanos más controvertidos de América del Norte y América del Sur están cambiando lo que sabemos acerca de cómo se comportaban los humanos antiguos y finalmente llegaron a habitar en la región, posiblemente reescribiendo líneas de tiempo históricas como las conocemos.

El estudio analizó genéticamente el ADN recuperado de 15 genomas antiguos descubiertos en las Américas, desde Alaska hasta la Patagonia. Los resultados de dos momias particularmente polémicas ahora pueden descartar la teoría de que los paleoamericanos, un grupo de humanos genéticamente diferentes, existían en América del Norte antes que los nativos americanos.

Cuando el explorador danés Peter W. Lund descubrió los restos de Lagoa Santa en el siglo XIX, sus investigadores propusieron la «hipótesis paleoamericana» para sugerir que el grupo de esqueletos no eran nativos americanos debido a su diferente morfología craneal. Un siglo más tarde, los restos de un hombre de 40 años que murió hace 10.600 años se encontraron en Spirit Cave en el desierto de la Gran Cuenca de EE.UU. y durante casi dos décadas, la «Momia de Spirit Cave» se encontraba en el centro de una batalla legal. La Tribu Fallon Paiute-Shoshone de Nevada reclamó la afiliación cultural con los restos y solicitó que fueran repatriados bajo la Ley de protección y repatriación de tumbas de los nativos americanos. El gobierno federal refutó su reclamo, argumentando que los restos eran genéticamente diferentes a los nativos americanos.

Ahí es donde entró el investigador con sede en Copenhague, Eske Willerslev. Como parte de un estudio internacional, Willeslev ya estaba secuenciando otros restos polémicos (como los esqueletos de Lovelock, una momia inca, etc.) cuando la Tribu Fallon Paiute-Shoshone le otorgó permiso para analizar la Momia de Spirit Cave.

Eske Willerslev, autor del estudio, dijo en un comunicado:

Spirit Cave y Lagoa Santa fueron muy controvertidos porque fueron identificados como los llamados ‘Paleoamericanos’ basados ​​en la craneometría. Se determinó que la forma de sus cráneos era diferente a la de los nativos americanos actuales. Nuestro estudio demuestra que Spirit Cave y Lagoa Santa eran en realidad genéticamente más cercanos a los nativos americanos contemporáneos que a cualquier otro grupo antiguo o contemporáneo secuenciado hasta la fecha”.

Sus hallazgos no solo confirmaron que la Momia de Spirit Cave eran de origen nativo americano, lo que resultó en la eventual reincidencia de sus restos, sino que también arrojó luz sobre otras áreas de la vida humana antigua.

David Meltze, antropólogo de la Southern Methodist University, dijo en un comunicado:

Algo sorprendente sobre el análisis de Spirit Cave y Lagoa Santa es su similitud genética que implica que su población ancestral viajó a través del continente a una velocidad asombrosa”.

Esto es algo que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo pero no pudieron confirmar mediante pruebas genéticas.

Meltzer agregó:

Estos hallazgos implican que los primeros pueblos tenían gran habilidad para moverse rápidamente a través de un paisaje totalmente desconocido y vacío. Tenían todo un continente para ellos solos y viajaban grandes distancias a una velocidad impresionante”.

También fue de interés el descubrimiento de un gen de Australasia en los antiguos nativos de América del Sur, pero no se encontró en los nativos de América del Norte, lo que significa que los grupos portadores del gen ya estaban presentes y luego desaparecieron o llegaron más tarde.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.