Los científicos han identificado lo que dicen que podría ser la primera evidencia de una placa tectónica que se está dividiendo en dos capas separadas debajo del océano.

Este fenómeno de división épico pero aún hipotético, en la medida en que podemos detectarlo en modelos computarizados, podría ser responsable del nacimiento de una nueva zona de subducción, donde una de las placas tectónicas de la Tierra se impulsa con fuerza debajo de otra.

El geólogo marino João Duarte, de la University of Lisbon en Portugal, ha estado estudiando la historia sísmica de su ciudad natal durante años, caracterizada por el gran terremoto de Lisboa de 1755: un terremoto y un tsunami catastróficos que efectivamente destruyeron Lisboa, matando a un estimado de 100.000 personas en el proceso.

Siglos más tarde, los sismólogos también notaron un evento mucho más leve en 1969 en la misma región, pero afortunadamente no se cobró ninguna vida humana.

Violentos terremotos

Sin embargo, lo que es extraño es que estos violentos terremotos están ocurriendo, ya que la región de donde emanan es una planicie abisal y dispersa en el fondo marino junto a la Península Ibérica, muy lejos de cualquier falla tectónica activa.

Pero muy por debajo de este paisaje de fondo marino plano y sin complicaciones, algo más está sucediendo, dice Duarte: algo sísmico.

Esta sismicidad está ubicada debajo de una capa sísmicamente silenciosa, interpretada como un frente de serpentinización que se propaga hacia abajo a través del manto superior litosférico”.

Duarte y su equipo realizaron una nueva investigación presentada el mes pasado en la EGU General Assembly 2019 en Viena.

Crédito: Duarte et al., Geology, 2013

La serpentinización es un proceso geológico en el que las estructuras rocosas absorben agua y, según los investigadores, podría ser responsable de la litosfera oceánica de la costa de Portugal que se desprende en dos, lo que podría desencadenar terremotos a medida que se desgarra.

Anomalía que crece rápidamente

Los investigadores escriben:

Varios modelos tomográficos han detectado una anomalía de velocidad rápida que se extiende hasta una profundidad de 250 kilómetros, justo debajo de este grupo de sismicidad. Interpretamos esta anomalía como un goteo litosférico causado por la delaminación de la litosfera oceánica. Si este es el caso, es la primera vez que se identifica la delaminación de la litosfera oceánica”.

Al probar su hipótesis con modelos de computadora, el trabajo inicial de los investigadores, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que una capa de serpentinización en la antigua litosfera oceánica podría generar «zonas de desacoplamiento horizontal» a través de la placa oceánica, lo que lleva a la roca más baja y más suave capa para ‘delaminar’ (arrancar) de la capa superior.

Si tienen razón, y eso es un gran problema por ahora, los investigadores proponen que este fenómeno podría ayudar a crear una zona de subducción en la región, donde una placa tectónica termina siendo conducida debajo de otra.

Duarte explicó en una publicación el año pasado:

Hoy sabemos que el Margen Ibérico del Sudoeste se está reactivando. Si esto llevará a la nucleación de una nueva zona de subducción es todavía un tema de debate, y probablemente nunca lo sepamos con seguridad. Sin embargo, el inicio de la subducción es uno de los principales problemas no resueltos en ciencias de la Tierra, y las costas de Lisboa constituyen un laboratorio natural perfecto para investigar este problema”.

Detalle zona de subducción

Las bases de un nuevo supercontinente

En un extremo, este proceso de iniciación de la subducción podría hipotéticamente ayudar a subyacer los cimientos de un supercontinente completamente nuevo.

En una investigación publicada en 2016, Duarte y sus colegas investigadores propusieron un nuevo modelo conceptual basado en la litósfera oceánica antigua e inestable, en la cual «tanto el océano Pacífico como el Atlántico se cierran simultáneamente, lo que lleva a la terminación del superciclo de la Tierra actual y a la formación de un nuevo supercontinente, que llamamos Aurica.

Ese futuro lejano, si es que alguna vez sucede, está a muchos millones de años, pero Duarte, por su parte, está emocionado por las posibilidades.

Duarte le dijo a National Geographic:

Es una gran declaración. Tal vez esta no sea la solución a todos los problemas. Pero creo que tenemos algo nuevo aquí”.

Los hallazgos se presentaron en la EGU General Assembly 2019 celebrada en Viena en abril.