Determinar qué hace que un planeta sea un planeta es problemático, y al mismo tiempo saber qué hace que una estrella sea una estrella es algo complicado.

Mientras los astrónomos buscan algunas características compartidas para entender mejor esto, algunas veces se cruzan con objetos que son híbridos planeta / estrella, como por ejemplo las enanas marrones.

Ahora, los científicos han encontrado una nueva clase de objetos que podrían ser mitad estrellas y mitad planetas: los «ultrahot Jupiters» o los «Júpiter ultracalientes», en español.

Aunque este tipo de objetos se conocen desde hace casi una década, se tratan de planetas gaseosos masivos cuya cercanía a sus estrellas hace que estén bloqueados por vientos intensos. Un lado del objeto permanece constantemente frente a la estrella, y el otro en la oscuridad.

Mediante el estudio de las atmósferas planetarias de estos Júpiter ultracalientes, los investigadores han descubierto que los dos lados de los exoplanetas tienen comportamientos muy diferentes

Vivien Parmentier, de la Aix Marseille University en Francia, y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Los días de estos mundos son hornos que se parecen más a una atmósfera estelar que a una atmósfera planetaria. De esta forma, los Júpiter ultracalientes amplían lo que creemos que deberían ser los planetas”.

Estas vistas simuladas del Júpiter ultracaliente WASP-121b muestran cómo se vería el planeta para el ojo humano desde cinco posiciones diferentes, iluminadas en diferentes grados por su estrella madre. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Vivien Parmentier / Universidad de Aix-Marseille (AMU)

WASP-121b: ¿Planeta o estrella?

Los investigadores se centraron en el Júpiter ultracaliente «WASP-121b». Inicialmente buscaron moléculas de agua. Aunque la temperatura del día en WASP-121b alcanza los 2.000 y 3.000 grados Celsius. Esto es tan caliente que el oxígeno e hidrógeno se desintegran, lo que significa que las moléculas de agua no existen. Sin embargo, en el lado oscuro del exoplaneta el agua está presente. De esta forma los átomos se recombinan en las zonas crepusculares del planeta y se separan al amanecer.

Aunque la observación de este tipo de objetos nos brindan una mejor comprensión de los exoplanetas, no nos proporcionan una explicación general. El modelo no puede explicar todos los Júpiter ultracalientes. Existe un grupo de objetos de este tipo que poseen características acuáticas tanto en el día como en la noche.

El estudio de las atmósferas de estos planetas nos dan un enfoque estelar y planetario, sin embargo estos objetos podrían tener singulares comportamientos que los diferencien a unos de otros.

Parmentier agregó:

Ahora sabemos que los Júpiter ultracalientes muestran un comportamiento químico que es diferente y más complejo que sus primos más geniales, los Júpiter calientes. Los estudios de las atmósferas de los exoplanetas todavía están en su infancia y tenemos mucho que aprender”.

Se espera que dentro de unos años, con el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (en 2021) se realicen observaciones más profundas y detalladas para entender cómo son en realidad los híbridos planeta / estrella.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

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