Los científicos han desarrollado un dispositivo impulsado por luz solar que puede extraer agua incluso del cielo del desierto. El dispositivo es alimentado pasivamente por la luz del sol y puede proporcionar una respuesta a los miles de millones que enfrentan escasez de agua severa en todo el mundo.

Puede sonar demasiado bueno para ser verdad, pero hasta ahora la investigación es sólida. Llamada «solar-powered harvester», el dispositivo ha sido creado por los equipos de MIT y la Universidad de California, Berkeley, utilizando un tipo especial de material conocido como un metal-organic framework (MOF).

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 663 millones de personas -una de cada diez- carecen de acceso a agua potable. Un tercio de la población mundial carece de la plomería suficiente para tener acceso a un aseo digno, es decir, más de 2.400 millones de personas. Un informe de 2016 encontró que la escasez de agua afecta a dos tercios de la población mundial. La escasez de agua y los conflictos que causan empeorarán a medida que el cambio climático se intensifique. De hecho, el Foro Económico Mundial de 2015 citó la falta de acceso al agua potable como el principal riesgo mundial existente en la actualidad.

Trabajando para encontrar una solución a estos problemas, los investigadores han desarrollado un dispositivo impulsado por la luz del sol que puede extraer el agua incluso de los cielos del desierto, con la esperanza de que la tecnología algún día pueda suministrar incluso a las zonas más pobres y secas del mundo con agua limpia para beber. La base para el dispositivo es un tipo de nuevo material poroso llamado metal-organic framework (MOF) que acumula grandes cantidades de agua en sus poros. La investigación, publicada en Science, muestra que un kilogramo de material puede atrapar varios litros de agua por día, incluso en los niveles estándar de humedad del 20 por ciento de las regiones áridas.

Se puede ver el dispositivo a continuación:

Crédito: MIT

El carácter químico y el tamaño de los poros del material pueden ser alterados para permitir el flujo o la captura de diferentes tipos de moléculas. El material es capaz de unirse a grandes cantidades de partículas gracias a su superficie masiva, lo que equivale a un campo de fútbol por gramo. El proceso es enteramente pasivo y no requiere energía o materiales adicionales. A diferencia de otras tecnologías de recolección de agua, puede operar en condiciones áridas. Es similar a un humidificador, pero no necesita un suministro inicial de agua para poder funcionar.

El material necesita más refinamiento, pero Evelyn Wang, jefe del laboratorio de investigación del MIT, dijo a MIT Technology Review que un producto viable no está «tan lejos». Materiales similares ya están siendo asequibles producidos en masa por la compañía química alemana BASF. Con suerte, este dispositivo será capaz de proporcionar una fuente estable de agua limpia a millones.

«Este es un avance muy importante en el desafío de larga data de captación de agua desde el aire a baja humedad», dijo uno de los investigadores, Omar Yaghi la Universidad de Berkeley .

«Para tener agua corriente todo el tiempo, se podría diseñar un sistema que absorba la humedad durante la noche y permita su uso durante el día», agregó.

«Una persona necesita aproximadamente la cantidad de agua que puede caber en una lata de gaseosa por día. Eso es algo que se podría recogerse en menos de una hora con este sistema.»

La investigación ha sido publicada en Science.