Un grupo de exploradores descenderán hasta la tumba acuática del famoso Titanic para estudiar las formas de vida invisibles que lo están consumiendo.

Un equipo de científicos en el extranjero de la 2022 Titanic Survey Expedition, realizada por la compañía de exploración oceánica OceanGate Expeditions y la organización de genómica ambiental eDNAtec, recolectará muestras de agua alrededor del naufragio de 1912 y estudiará el ADN interno para comprender mejor los organismos microscópicos que lo habitan; según informa un comunicado.

El Titanic zarpó de Southampton, Reino Unido, el 10 de abril de 1912, rumbo a Nueva York. El 14 de abril, el barco chocó contra un iceberg a casi 643 km de Terranova. Solo disponía de 20 botes salvavidas con capacidad para transportar a 1.178 personas, que era aproximadamente la mitad de los pasajeros a bordo. El 15 de abril, el Titanic se hundió, matando a alrededor de 1.500 de los 2.224 pasajeros.

El naufragio del Titanic se encuentra a 3.962 metros (casi 4 km) debajo de la superficie del océano Atlántico. Fue redescubierto en septiembre de 1985, y desde entonces los investigadores han tratado de preservar y estudiar lo que queda del barco de 268.2 metros.

Mucha vida en la tumba acuática del Titanic

Los restos del naufragio están cubiertos de rusticles, organismos que se alimentan de hierro y que están provocando su desaparición. Crédito: OceanGate Expeditions

Mucho de lo que acecha en las profundidades del océano aún es desconocido para los científicos, pero estudios previos del Titanic mostraron que hay mucha más vida y actividad en el lecho marino de lo esperado.

El naufragio se ha convertido en su propio ecosistema y actuó como un arrecife para una gran cantidad de organismos. Muchas plantas y animales necesitan una superficie a la que aferrarse y se han adherido al barco perdido hace mucho tiempo.

El Titanic está ahora cubierto de rusticles, que son comunidades de bacterias que corroen lentamente los restos del barco. Desde que se redescubrieron los restos, el mástil se ha caído y la cofa ha desaparecido.

Los científicos creen que la mayor parte del pecio podría estar completamente erosionado en 2030, lo que significa que se está acabando el tiempo para documentar su ecosistema. Se están realizando esfuerzos para preservar el pecio. En 2012, se convirtió en un sitio histórico de la UNESCO en un intento de proteger mejor el barco de nuevos daños.

Imagen que muestra la bañera del capitán Smith. Crédito: OceanGate Expeditions

OceanGate Expeditions lleva a cabo exploraciones anuales del pecio para estudiar el ecosistema antes de que sea irreconocible. La 2022 Titanic Survey Expedition consistirá en cinco visitas al lugar durante ocho días.

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Uno de los “estudios más profundos y ambiciosos”

En un comunicado, Mehrdad Hajibabaei, experto en genómica de la biodiversidad y fundador de eDNAtec, dijo que este es uno de los “estudios más profundos y ambiciosos” que han realizado. Dijo que los biólogos marinos realizarán un estudio longitudinal del agua que rodea al barco y, a partir de ahí, utilizarán un enfoque avanzado de secuenciación del ADN. Esto permitirá a los científicos obtener una “visión completa” del ecosistema que vive alrededor del pecio.

Según Hajibabaei, el estudio ampliará nuestra comprensión del “extraordinario espectro de especies” de las aguas profundas.

La sección de proa del naufragio. Crédito: OceanGate Expeditions

Hajibabaei dijo:

“Generaremos una visión completa de los organismos de un ecosistema utilizando plataformas de secuenciación de alta capacidad que generan miles de millones de secuencias genómicas”.

Steve W Ross, biólogo marino del proyecto, dijo en un comunicado:

“Se trata de una investigación pionera en aguas profundas. Cuanto más se adentra uno en el océano, menos conocimientos tenemos. Este estudio nos dará una visión totalmente diferente de este hábitat único en su género, a la vez que aportará una importante contribución a los conjuntos de datos compartidos sobre el ADN de las aguas profundas”.

Ross dijo que el objetivo principal de la expedición es publicar los hallazgos más importantes para que los científicos puedan comparar los resultados en futuros estudios.

Una imagen muestra la sección de proa del naufragio. El nido de cuervos ya se ha desvanecido. Crédito: OceanGate Expeditions

Los investigadores escribieron:

“Las muestras de agua tomadas y analizadas mediante tecnologías genómicas avanzadas no sólo nos ayudarán a identificar las formas de vida que podemos observar directamente desde el sumergible Titán, sino que también nos darán una imagen completa de las formas de vida que no podemos ver. Esto incluye señales invisibles tanto de criaturas microscópicas como de animales más grandes que dejan rastros de ADN en el agua que rodea al Titanic. Este esfuerzo de investigación contribuirá a la conservación del ecosistema del pecio”.

¿Continuarán las generaciones futuras siendo testigos de la majestuosidad del naufragio del Titanic? Es claro, que ese es uno de los objetivo de esta misión.

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