Un equipo de científicos han conseguido mantener un “sol artificial” aquí en la Tierra durante 17 minutos y 46 segundos. Esta se trata de una cifra récord.

La energía limpia casi ilimitada está un paso más cerca con el establecimiento de un nuevo récord mundial de funcionamiento sostenido de un reactor de fusión nuclear.

El “sol artificial” chino-conocido como Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST)-, con sede en Hefei, mantuvo el funcionamiento del plasma en estado estable y con alto grado de refinamiento durante 17 minutos y 46 segundos. Esta cifra casi triplica el récord mundial anterior de 6 minutos y 43 segundos, establecido también por EAST en 2023.

Los reactores de fusión -que reproducen los procesos de producción de energía que alimentan a las propias estrellas- tienen el potencial de revolucionar el sector energético.

El profesor Yuntao Song, director del Institute of Plasma Physics en la Chinese Academy of Science, dijo en un comunicado:

“Esperamos ampliar la colaboración internacional a través de EAST y llevar la energía de fusión a un uso práctico para la humanidad”.

La maquinaria del Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST). Crédito de imagen: HFIPS

Fusión nuclear

A diferencia de los reactores nucleares tradicionales basados en la fisión, que liberan energía mediante la división de átomos grandes, los reactores de fusión rompen átomos ligeros entre sí para crear otros más pesados a temperaturas superiores a 180 millones de grados Fahrenheit.

Este proceso libera una cantidad asombrosa de energía -muchas veces superior a la que se consigue con la fisión nuclear-, pero al mismo tiempo no produce subproductos nocivos.

EAST pertenece a un tipo de reactor de fusión conocido como “tokamak”. Se trata de máquinas con forma de rosquilla en las que el combustible de hidrógeno se transforma bajo intensas presiones y temperaturas en plasma -una nube caliente cargada eléctricamente- y se contiene en forma de anillo, dando vueltas alrededor del interior del reactor, mediante potentes imanes.

En el interior de este plasma, los núcleos atómicos son forzados a combinarse, y la energía calorífica liberada en el proceso es aprovechada por las paredes del tokamak.

Sin embargo, antes de que la fusión nuclear pueda convertirse en una realidad comercial, hay que superar una serie de retos en reactores experimentales como el EAST.

Song explica:

“Un dispositivo de fusión debe lograr un funcionamiento estable de alta eficiencia durante miles de segundos para permitir la circulación autosostenida del plasma”.

Esto, explicó, “es esencial para la generación continua de energía de las futuras plantas de fusión”.

Representación artística del Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST) en funcionamiento. Crédito de imagen: HFIPS

Casi dos décadas de operaciones

EAST -que comenzó sus operaciones experimentales en 2006- ha recibido una serie de mejoras desde su anterior récord de funcionamiento en 2023, explicó en un comunicado Xianzu Gong, jefe de la división de Física y Operaciones Experimentales de EAST.

Por ejemplo, se ha perfeccionado el sistema de calentamiento del reactor y se ha duplicado su potencia estable; ahora funciona a un nivel equivalente al de unos 140.000 hornos microondas.

El reactor chino es uno de los numerosos experimentos de fusión que funcionan o se están desarrollando en todo el mundo. En Estados Unidos, por ejemplo, están el tokamak DIII-D de San Diego (California) y el National Spherical Torus Experiment in Princeton (Nueva Jersey).

Ambos experimentos alimentarán el International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), que se está construyendo actualmente en el sur de Francia.

Cuando el ITER esté terminado, se convertirá en el mayor tokamak experimental del mundo; se espera que su sucesor, “DEMO”, ya planificado, sea uno de los primeros reactores de fusión de la historia que produzca realmente electricidad.

[FT: LS]

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