Hace 410 millones de años, la corteza terrestre se abrió en Mongolia y rocas en ebullición emergieron creando un nuevo océano.

El afloramiento caliente de rocas conocido como “plumas del manto” abrió un océano en lo que hoy es Mongolia, hace cientos de millones de años.

Un océano que se abrió en lo que hoy es Mongolia hace 410 millones de años fue creado por un afloramiento caliente de rocas conocido como pluma del manto. Este océano sobrevivió durante 115 millones de años.

Un océano nacido por fuerzas del interior de la Tierra

La historia geológica de este océano podría ayudar a los investigadores a comprender el Ciclo de Wilson, es decir, el proceso por el cual los supercontinentes se separan y se unen. Se trata de procesos lentos y a gran escala que avanzan menos de un centímetro al año, explica Daniel Pastor-Galán, coautor del estudio y geocientífico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en Madrid.

Pastor-Galán dijo en un comunicado:

“Nos habla de procesos en la Tierra que no son muy fáciles de entender y que tampoco son muy fáciles de ver”.

Reconstruyendo la ruptura de Pangea

Los geocientíficos pueden reconstruir con bastante precisión la ruptura del último supercontinente, Pangea, hace 250 millones de años. Pero antes de eso, es difícil modelizar exactamente cómo interactuaron el manto y la corteza.

En un nuevo estudio, los investigadores se mostraron intrigados por las rocas volcánicas del noroeste de Mongolia del periodo Devónico (hace entre 419 y 359 millones de años).

El Devónico fue la “Era de los Peces”, cuando los peces dominaban los océanos y las plantas empezaron a extenderse por la tierra. En aquella época existían dos grandes continentes, Laurentia y Gondwana, así como una larga franja de microcontinentes que acabarían convirtiéndose en lo que hoy es Asia. Estos microcontinentes fueron chocando entre sí y se fusionaron en un proceso llamado acreción.

El océano existía cuando existían dos continentes principales en la Tierra, Gondwana y Laurasia. Crédito de imagen: LennyWikidata / Wikimedia Commons

En 2019, los investigadores empezaron a trabajar sobre el terreno en el noroeste de Mongolia, donde las rocas procedentes de estas colisiones de formación de continentes están expuestas en la superficie, estudiando la edad y la química de las antiguas capas rocosas. Descubrieron que entre hace unos 410 millones y 415 millones de años, un océano llamado el Océano Mongol-Okhotsk se abrió en la región. La química de las rocas volcánicas que acompañaron a esta grieta reveló la presencia de una pluma del manto, una corriente de roca del manto especialmente caliente y boyante.

Mingshuai Zhu, profesor de geología y geofísica de la Academia China de Ciencias y autor principal de la investigación, dijo en un comunicado:

“Las plumas del manto suelen estar implicadas en la primera etapa del ciclo de Wilson: la ruptura de los continentes y la apertura de los océanos, como el Atlántico”.

En muchos casos, esto ocurre justo en medio de un trozo sólido de continente, desgarrándolo. En este caso, sin embargo, la geología es particularmente compleja, porque la pluma estaba desgarrando la corteza que previamente se había unido a través de la acreción. Los puntos débiles entre los microcontinentes acrecionados, combinados con la pluma, probablemente contribuyeron a la formación del océano, según Zhu. Los investigadores publicaron sus conclusiones el 16 de mayo en la revista Geophysical Research Letters.

Océano se cerró en el mismo punto que se abrió

El océano se cerró en el mismo punto en el que se abrió, lo cual es un patrón común en los ciclos de vida de los océanos, dijo Pastor-Galán, pero los investigadores sólo observaron una instantánea de la apertura del océano en este estudio.

Pastor-Galán dijo:

“Lo bueno es que un punto caliente es relativamente estable, por lo que se mantienen, durante muchos millones de años, en el mismo lugar”.

A medida que los continentes de la corteza se desplazan sobre el punto caliente del manto, éste deja tras de sí rocas volcánicas y una química reveladora; esto ayuda a los investigadores a rastrear el movimiento de las placas a lo largo de milenios, explicó.

Según Pastor-Galán, Asia ya no acumula nuevos microcontinentes, pero la formación del océano Mongol-Okhotsk fue probablemente similar a la que se observa hoy en el Mar Rojo, donde la corteza se extiende aproximadamente 1 centímetro al año. Según la revista Eos, el Mar Rojo forma parte de una grieta continental mayor que podría crear un nuevo océano en el este de África a lo largo de decenas de millones de años, aunque los geólogos aún no saben si otras fuerzas continentales impedirán que ese océano se abra por completo.

Zhu y sus colegas planean ahora utilizar sus datos para elaborar modelos informáticos que describan mejor la complicada tectónica del antiguo océano Devónico.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geophysical Research Letters.

[FT: sciencedirect]

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