Un nuevo descubrimiento de hábitats extremos podría ayudarnos a resolver tres misterios de un plumazo: proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo se formaron los océanos de la Tierra, revelar los secretos de la vida extraterrestre y desvelar posibles compuestos para combatir el cáncer.
Todo ello gracias a un equipo de investigadores de la University of Miami, que ha descubierto enormes piscinas de salmuera en las profundidades del Mar Rojo que matan o paralizan rápidamente cualquier cosa que entre en ellas, según un informe inicial de Live Science.
La vida existe en las afueras de estas trampas mortales acuáticas; sin embargo, cualquier animal desafortunado que se adentre en la superficie no sobrevive. Sin embargo, estas raras piscinas de salmuera pueden conservar pistas sobre los cambios climáticos de milenios en la región e incluso podrían arrojar luz sobre los orígenes de la vida en la Tierra, según muestra un estudio publicado en la revista Nature Communications Earth and Environment.
Descubriendo las piscinas de salmuera de las profundidades marinas
Por si no lo sabías, las piscinas de salmuera son lagos extremadamente salados que se forman en el fondo marino. Se encuentran entre los entornos más extremos de nuestro planeta debido a que carecen de oxígeno y tienen niveles letales de salinidad. También son conocidos por sus microbios extremófilos, que podrían arrojar luz sobre cómo empezó la vida en la Tierra y cómo podría evolucionar la vida en mundos ricos en agua.
Sólo se conoce la existencia de piscinas de salmuera en aguas profundas en tres masas de agua: el Golfo de México, el Mar Mediterráneo y el Mar Rojo. Se creía que todas las piscinas de aguas profundas del Mar Rojo se encontraban al menos a 25 km de la costa; sin embargo, este estudio ha cambiado eso, ya que los científicos han descubierto las primeras piscinas de este tipo en el Golfo de Aqaba, un enclave del norte del Mar Rojo. Aquí, los lagos salados se encuentran a menos de 2 km de la costa.
Piscinas de salmuera NEOM. Crédito: OceanX / Nature
Los científicos descubrieron las piscinas de salmuera a 1.77 km bajo la superficie del Mar Rojo durante una expedición realizada en 2020 a bordo del buque de investigación OceanXplorer de la organización de exploración marina OceanX, utilizando un vehículo submarino operado por control remoto. Las nuevas piscinas de salmuera recibieron el nombre de NEOM.
Sam Purkis, profesor y director del Departamento de Geociencias Marinas de la University of Miami, dijo en un comunicado:
“A esta gran profundidad, normalmente no hay mucha vida en el lecho marino. Sin embargo, las piscinas de salmuera son un rico oasis de vida. Gruesas alfombras de microbios sostienen un conjunto diverso de animales”.
Entender la vida en la Tierra
Debido a su proximidad a la costa, estas piscinas pueden haber adquirido escorrentía de la tierra, lo que mezclaría materiales terrestres en su composición química.
Purkis señaló que las muestras de núcleo tomadas de las piscinas de salmuera recién descubiertas proporcionan “un registro ininterrumpido de las precipitaciones pasadas en la región, que se remonta a más de 1.000 años, además de registros de terremotos y tsunamis”. Y, según las conclusiones del equipo, las grandes inundaciones provocadas por las lluvias torrenciales “ocurren aproximadamente una vez cada 25 años, y los tsunamis [tienen lugar] aproximadamente una vez cada 100 años”, lo que podría cambiar la perspectiva de los enormes proyectos de infraestructuras que se están construyendo actualmente en el litoral de la región.
Piscinas de salmuera NEOM. Crédito: OceanX / Nature
Las implicaciones del descubrimiento no se quedan ahí, ya que la piscina también podría aportar descubrimientos microbianos que podrían ayudar al desarrollo de nuevos medicamentos y tratamientos. Por ejemplo, los microorganismos de las profundidades marinas que habitan en las piscinas de salmuera han producido anteriormente moléculas con efectos antibacterianos y anticancerígenos. Y, a escala cósmica, las piscinas de salmuera también podrían ayudarnos a revelar los secretos de la vida extraterrestre.
Purkis dijo:
“Nuestra idea actual es que la vida se originó en la Tierra en las profundidades del mar, casi con toda seguridad en condiciones anóxicas (sin oxígeno)”.
Las piscinas de salmuera de las profundidades del mar son un gran análogo de la Tierra primitiva y, a pesar de estar desprovistas de oxígeno e hipersalinas, están repletas de una rica comunidad de los llamados microbios “extremófilos”. El estudio de esta comunidad permite, por tanto, vislumbrar el tipo de condiciones en las que la vida apareció por primera vez en nuestro planeta, y podría orientar la búsqueda de vida en otros “mundos acuáticos” de nuestro sistema solar y más allá.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications Earth and Environment.
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