Un equipo de paleontólogos han hallado un fósil parecido a un dinosaurio descubierto en China y podría tratarse del “eslabón perdido” entre los dinosaurios y las aves.

Entre los restos de tortugas y peces conservados en un yacimiento fósil del sureste de China, un equipo de científicos han descubierto el esqueleto de un dinosaurio con curiosos rasgos similares a los de las aves.

Se calcula que es unos 30 millones de años más antiguo que cualquier fósil confirmado de ave, y el hallazgo podría decirnos un par de cosas sobre los primeros pasos críticos de su evolución.

El paleontólogo de la Chinese Academy of Sciences Min Wang y sus colegas compararon el nuevo fósil, bautizado como Fujianvenator prodigiosus, con los restos de otros dinosaurios de esa época y otros más modernos para identificar el lugar del animal dentro del árbol genealógico de los dinosaurios-pájaros.

¿Eslabón perdido?

Los investigadores determinaron que el Fujianvenator prodigiosus, del tamaño de un faisán y probablemente emplumado, pertenecía al grupo ancestral avialae, que incluye a las aves modernas y a sus antepasados dinosaurios más estrechamente emparentados.

Representación artística del dinosaurio parecido a un pájaro de 150 millones de años. Crédito de imagen: Zhao Chuang

Los restos de ancestros de aves primitivas como éste son difíciles de encontrar, por lo que cada uno de ellos contiene importantes pistas sobre la evolución de las aves y el entorno de la Tierra que experimentaron.

Los investigadores han nombrado la colección Fujianvenator encontrada en Zhenghe Fauna, para reconocer la extraordinaria diversidad y composición única encontrada en ese momento y lugar de la historia de la Tierra.

Durante décadas, los restos conservados de 150 millones de años de un dinosaurio llamado Archaeopteryx definieron un momento temprano crítico en la evolución de las aves modernas.

Ahora, los investigadores no están tan seguros, ya que han descubierto que la famosa criatura emplumada tiene más en común con un grupo llamado Deinonychosauria que con Avialae. A falta de otros fósiles convincentes parecidos a aves de esta época, los investigadores sólo pueden hacer conjeturas sobre el aspecto que podría haber tenido un ave tan primitiva.

El Fujianvenator, que apareció unos pocos millones de años después del Archaeopteryx, podría tener al menos algunas respuestas, ya que se encuentra entre los dinosaurios antiguos y las aves más modernas.

Posee rasgos más parecidos a los dinosaurios y menos parecidos a las aves

La pelvis del Fujianvenator tiene rasgos más parecidos a los dinosaurios menos parecidos a las aves, incluido el extraño Anchiornis de cuatro alas. Esto significa que la transición morfológica de los brazos a las alas comenzó muy pronto en los antepasados de las aves, mientras que las patas todavía hacían cosas diferentes, y sugiere que Fujianvenator se ramificó en una dirección diferente a la que condujo a las aves.

Fotografía y dibujo lineal interpretativo del terópodo avial de 150 millones de años Fujianvenator prodigiosus, con una filogenia y un paleomapa que muestra la localidad de la Fauna Zhenghe (estrella roja). Crédito de imagen: WANG Min

Wang explica:

“Nuestros análisis comparativos muestran que se produjeron cambios notables en la estructura corporal a lo largo de la línea de los avianos primitivos, impulsada en gran medida por la extremidad anterior, que acabó dando lugar a la proporción típica de las extremidades de las aves.

Sin embargo, Fujianvenator es una especie extraña que divergió de esta trayectoria principal y evolucionó hacia una extraña arquitectura de las extremidades posteriores”.

Estas extremidades inferiores alargadas y los fósiles entre los que se encontró sugieren que Fujianvenator era un habitante de pantanos de patas largas o un corredor de alta velocidad.

Tanto vadear como correr hacen uso de estas proporciones en las patas y, por desgracia, los pies de Fujianvenator que podrían distinguir entre estas opciones no están claramente definidos, por lo que serán necesarios más hallazgos fósiles para confirmarlo.

Pero es la primera vez que se identifica un posible avial de pantano. Todos los demás avialanos que los paleontólogos han descubierto hasta ahora tienen rasgos de ser arborícolas.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

[H/T: eurekalert]

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