Un equipo internacional de científicos, encabezado por la Universidad de Edimburgo, ha logrado reconstruir con una precisión sin precedentes el paisaje oculto de la Antártida. Para ello, combinaron observaciones satelitales avanzadas con modelos físicos del movimiento del hielo, lo que permitió revelar las estructuras geológicas que moldean las capas de hielo desde su base, fuera de la vista directa.

Los investigadores describen este entorno subglacial como una de las superficies planetarias menos exploradas y menos representadas en mapas de todo el sistema solar. Durante miles de años, el lecho rocoso de la Antártida ha permanecido sepultado bajo kilómetros de hielo compacto, por lo que este nuevo mapa se convierte en una pieza clave para reconstruir la historia geológica y comprender la evolución del continente helado.

Además de su valor científico fundamental, esta cartografía servirá como guía para futuras campañas de investigación, al señalar las zonas más relevantes para el estudio. También contribuirá a perfeccionar los modelos que intentan anticipar la evolución del nivel del mar en un contexto de cambio climático, mejorando la capacidad de prever sus impactos globales.

Los científicos explicaron:

“Los hallazgos no solo mejoran los modelos de las capas de hielo, sino que también pueden orientar futuras investigaciones geofísicas y reducir la incertidumbre en las proyecciones de pérdida de hielo y aumento del nivel del mar”.

Topografía subglacial de la Antártida

La topografía subglacial de la Antártida afecta directamente al flujo del hielo y también ayuda a dar forma a la superficie del continente. Estudios anteriores han confirmado la existencia de laderas irregulares, crestas montañosas, vastas llanuras y otras estructuras geológicas. Sin embargo, los investigadores a menudo se han basado en información incompleta sobre este paisaje oculto, que es necesaria para predecir con precisión cómo responderá la Antártida al cambio climático, debido a las gruesas capas de hielo sólido apiladas en su superficie.

Clasificación geomorfológica del paisaje subglacial de la Antártida. Crédito de imagen: Ockenden et al.

La Dra. Helen Ockenden, investigadora del Instituto de Geociencias Ambientales de Grenoble (Francia) y responsable del nuevo proyecto de cartografía durante su doctorado en la Universidad de Edimburgo, dijo:

“Dado que es difícil realizar observaciones científicas a través del hielo, sabemos menos sobre el paisaje oculto bajo la Antártida que sobre la superficie de Marte o Venus”.

Datos satelitales de alta resolución

Para llenar algunas lagunas de datos, la Dra. Ockenden y sus colegas recopilaron observaciones satelitales de alta resolución de la superficie de la capa de hielo, una serie de mediciones del espesor del hielo y un análisis de perturbación del flujo de hielo (IFPA), que, según ustedes, “aprovecha la física de cómo el hielo fluye sobre la topografía del lecho rocoso subyacente”.

Tras combinar los datos, un mapa completamente nuevo reveló características topográficas anteriormente ocultas que se extendían hasta 30 kilómetros por debajo de la superficie del hielo. Según el estudio, estas características incluían valles alpinos profundos y estrechos, llanuras erosionadas y extensos canales fluviales enterrados de cientos de kilómetros de longitud. Aunque muchas de estas características se formaron a partir de las presiones y el movimiento del hielo, los investigadores sospechan que algunas pueden ser «reliquias» anteriores a las capas de hielo modernas.

Robert Bingham, profesor de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo:

“A lo largo de millones de años, la capa de hielo de la Antártida ha esculpido un paisaje compuesto por llanuras planas, mesetas diseccionadas y montañas escarpadas, todo ello oculto bajo la actual capa de hielo de varios kilómetros de espesor”.

Cadenas montañosas, profundos cañones, valles y colinas

Otros detalles descubiertos por el nuevo mapa del paisaje oculto de la Antártida incluyen aspectos geológicos específicos de las cadenas montañosas, los profundos cañones y los amplios valles del continente. La investigación también descubrió aproximadamente 30.000 pequeñas colinas y valles hasta ahora desconocidos repartidos por todo el continente.

Topografía subglacial de la Antártida según la FPA. (A) muestra la topografía subglacial según la IFPA para todo el continente antártico y (B a D) muestran una comparación de diferentes mapas de topografía del lecho para la región de la cuenca Pensacola-Pole [delimitada en negro en (A)]. Crédito de imagen: Ockenden et al.

Al hablar de su enfoque para la elaboración del mapa, Bingham dijo que la combinación de los dos tipos de datos permitió al equipo observar por primera vez “la distribución relativa de estos paisajes tan variables en todo el continente”.

El Dr. Ockenden agregó:

“Es realmente emocionante que este nuevo método nos permita utilizar mediciones satelitales de la superficie del hielo para llenar todos los vacíos de nuestros mapas, revelando nuevos detalles sobre las cadenas montañosas, los cañones y los límites geológicos”.

En una perspectiva relacionada, el investigador Duncan Young reconoció el potencial valor científico de un mapa del paisaje oculto de la Antártida, al tiempo que señaló que el mapa elaborado por el Dr. Ockenden y sus colegas no debe considerarse la “última palabra” sobre la geografía antártica.

El Dr. Young dijo:

“Al igual que los métodos de conservación de masa, el análisis se basa en hipótesis importantes sobre mecanismos que son fundamentales para modelar la evolución de la capa de hielo como la deformación del hielo, el deslizamiento basal y los procesos de fusión y congelación en la interfaz entre el hielo y el lecho rocoso”.

Al debatir la importancia de completar la información detallada que falta sobre el paisaje bajo las capas de hielo de la Antártida, el coautor del estudio, el profesor Mathieu Morlighem, del Dartmouth College, afirmó que es fundamental para los modelos de capas de hielo, especialmente en “zonas más accidentadas”, donde los niveles más altos de colinas y valles pueden ralentizar el retroceso del hielo más que en zonas más llanas.

El profesor Morlighem explicó:

“Este nuevo mapa ayudará a nuestros modelos a producir mejores proyecciones sobre dónde y cuánto subirá el nivel del mar en el futuro”.

Además de proporcionar nuevos datos sobre el paisaje oculto de la Antártida, el coautor del estudio, el profesor Andrew Curtis, de la Universidad de Edimburgo, afirmó que el método del equipo, que consiste en proyectar la información de la superficie del hielo desde los satélites hasta la base del hielo, “ofrece una forma completamente nueva de ver a través” de las enormes capas de hielo superficial del continente.

El profesor Curtis dijo:

“A lo largo de varios años, hemos demostrado que funciona bien en pruebas detalladas, y esta aplicación en toda la Antártida demuestra su poder”.

Los hallazgos de la investigación titulada “Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space” han sido publicados en Science.

Referencias: “New map reveals features of Antarctic’s ice-covered landscape”. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com