Durante muchos años los misteriosos octágonos trazados en el lecho marino del estrecho de Fram entre Groenlandia y Svalbard ha puesto a pensar a los científicos. Algunos eran muy pequeños y otros tan grandes como una pelota de baloncesto. Pero ahora ya podemos decir que el misterio ha sido resuelto.
Estos octógonos salpican erráticamente el fangoso fondo marino, a una profundidad de hasta 4.267 metros bajo la superficie. Cuando los científicos de un crucero de investigación arrastraron una cámara submarina por encima del lecho marino, observaron 106 de estos octógonos, algunos agrupados muy juntos y otros totalmente aislados.
Aunque demasiado gélido, oscuro y húmedo para nuestro gusto, el fondo oceánico es un hogar ideal para muchas criaturas, muchas de las cuales dejan tras de sí particulares huellas en el fango. A diferencia de lo que ocurre en aguas menos profundas, en el fondo marino hay muy poco movimiento de agua, lo que enterraría estas huellas y dejaría huellas fantasmales en el abismo. Por ejemplo, los cangrejos reales dejan rastros de marcas de pinchazos. Todos estos rastros parecen obviamente hechos por animales y, por tanto, menos espeluznantes cuando inevitablemente los descubrimos.
Cuando una criatura de las profundidades marinas deja un rastro más ordenado y geométrico, el misterio nace. Por ejemplo, pensemos en la línea de agujeros hallados en aguas al norte de las Azores, cuyo creador o creadores siguen en libertad. En el caso de los octógonos, la naturaleza de estos grabados apunta a un evidente creador de ocho brazos. En un artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, los científicos sugieren que el pulpo cirrado Cirroteuthis muelleri se sumerge en el fondo marino para alimentarse y, al hacerlo, deja encantadoras huellas octogonales en el cieno.
Los pulpos cirrados, uno de los dos tipos principales de pulpo, viven en las profundidades marinas de todo el mundo. No tienen tinta, son gelatinosos y se reconocen inmediatamente por un gran par de aletas lobuladas en la cabeza, de ahí el apodo de pulpo “dumbo” para ciertas especies. Los C. muelleri, los únicos pulpos que se conocen actualmente del Océano Ártico, suelen verse inmóviles y a la deriva, en aguas abiertas, a veces a menos de 609 metros de la superficie. Pero estudios anteriores del contenido estomacal de pulpos C. muelleri salvajes sólo contenían presas del fondo marino, como crustáceos, lo que sugiere que se alimentaban en el lecho marino.
Pero, ¿cómo los pulpos trazaron los octágonos?
En recientes prospecciones en aguas profundas del Ártico, los autores del artículo observaron un puñado de pulpos que descendían de la columna de agua al fondo marino, aparentemente para cazar. Todos los pulpos repetían la misma secuencia de movimientos. Primero nadan lentamente justo por encima del fondo marino con los brazos curvados en paralelo al suelo. Extienden los brazos palmeados y envuelven el suelo bajo ellos. Giran las aletas, presumiblemente para succionar cualquier presa que pueda haber entre ellos y el fondo marino, y a veces aletean más rápido. Y finalmente despegan del fondo marino para volver a aguas abiertas.
Los investigadores sostienen que este comportamiento repetido debe representar la alimentación. Sugieren que estos pulpos simplemente no son capaces de capturar presas engullidoras en la columna de agua, ya que sus ventosas son demasiado débiles y se mueven con demasiada lentitud hacia sus presas que se mueven con rapidez. En un vídeo, los investigadores observaron que posiblemente algunos restos de presas caían del pulpo tras un descenso. Y los pulpos no parecían asustarse por el ROV; algunos incluso se acercaban curiosos a las cámaras.
Crédito: Golikov, A.V. (2023)
Aunque éste es el primer informe de cefalópodos que migran de la columna de agua al fondo marino para cazar, los científicos han observado este comportamiento en algunos peces gelatinosos de aguas profundas y en pepinos de mar nadadores. Es una estrategia bastante buena, que permite a los animales evitar a los depredadores y ahorrar energía desplazándose a la deriva por las corrientes oceánicas. Estas observaciones de C. mueller añaden una tercera ventaja crucial a esta estrategia: estilo y dinamismo.
Los científicos aún están aprendiendo cómo los entornos de las profundidades marinas están íntimamente conectados, y no hay mejor prueba que un pulpo que se desplaza kilómetros hasta el fondo del abismo para almorzar. Piensa en ello la próxima vez que te quejes de que un restaurante está “demasiado lejos para ir andando”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the Royal Society B.
[H/T: defector]
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