Un nuevo estudio de la NASA propone que la gran masa de agua subterránea en la luna Europa, del planeta Júpiter, sería un océano «fósil», debido a que grandes porciones de este océano permanecen miles o millones de años atrapados hasta que finalmente son llevados a la superficie.

En una nueva investigación de la NASA, los científicos describen el océano global de Europa como un océano «fósil» porque los trozos de océano atrapados en la capa de hielo de Europa pasan muchos cientos de miles, si no millones, de años antes de ser llevados a la superficie. En otras palabras, cuando el material oceánico llega a la superficie de Europa donde puede ser analizado por una nave espacial, ya no es una muestra del océano de Europa como lo es en el presente. En cambio, la nave espacial en realidad estaría estudiando el océano de Europa como lo fue hace un millón o más de años.

Un nuevo estudio realizado por científicos en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA se centró en las características lineales llamadas «bandas» y «surcos» que se encuentran en las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes. Los científicos han utilizado el mismo modelo numérico para resolver misterios sobre el movimiento en la corteza terrestre.

La animación es una simulación bidimensional de una posible sección transversal de una banda que atraviesa la capa de hielo de Europa. En el extremo inferior se encuentra el océano de Europa, y la gruesa línea blanca en la parte superior representa el hielo de la superficie de la luna. La sección media es la mayor parte de la capa de hielo de Europa, con colores más cálidos (rojo, naranja, amarillo) que representa un hielo más fuerte y rígido. La profundidad se marca en el lado izquierdo de la animación, mientras que los números en la parte inferior miden la distancia desde el centro de la característica de la banda en la superficie de Europa. Las bandas en Europa y Ganímedes son típicamente de decenas de kilómetros de ancho y cientos de kilómetros de largo. Los números en la parte superior marcan el paso del tiempo en miles de años.

A medida que la animación avanza, la capa de hielo se deforma por interacciones gravitacionales con Júpiter. El hielo frío y quebradizo en la superficie se separa. Al mismo tiempo, las fallas en el hielo superior se forman, se curan y se vuelven a formar (visibles como líneas diagonales amarillas, verdes y azules en el centro superior de la animación). El material agitado que llena rápidamente la mitad inferior de la vista es una colección de diminutos puntos blancos que representan pedazos del océano de Europa que se congelaron en el fondo de la capa de hielo de Europa (es decir, donde el océano líquido está en contacto con la caparazón congelada). Puede ver la imagen animada a continuación:

Crédito: NASA

La nave espacial Europa Clipper de la NASA tiene previsto su lanzamiento a principios de la década de 2020. La nave espacial orbitará alrededor de Júpiter y se convertirá en la primera nave espacial en estudiar exclusivamente Europa, incluida la composición del material de la superficie lunar. Es probable que la misión pueda probar el modelo simulado anteriormente utilizando un radar de penetración de hielo para explorar las bandas de la luna.

Si Europa se comporta de la manera que sugiere la simulación, podría llevar material oceánico a la superficie de la luna, donde Europa Clipper lo analizaría de forma remota utilizando los instrumentos infrarrojos y ultravioleta de la nave espacial, entre otros. Los científicos podrían luego estudiar la composición del material para considerar si el océano de Europa podría ser hospitalario para alguna forma de vida.

El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.

Fuente: Daily Galaxy | NASA