Es posible que anteriormente hayas visto los puntos brillantes de Ceres, sin embargo jamás los viste tan de cerca. Ahora, una nave de NASA ha capturado asombrosas fotografías de estos extraños lugares en la superficie del planeta enano.
La nave Ceres-orbiting Dawn de la NASA ha logrado capturar impresionantes imágenes de varias de las características de color blanco brillante, formalmente conocidas como «faculae» (fáculas), que se encuentran en el fondo del cráter Occator de 92 kilómetros en el planeta enano.t
Dawn tomó las imágenes de una elevación de aproximadamente 34 kilómetros, apenas tres veces más que lo que vuela un avión comercial, dijeron funcionarios de la NASA.
Carol Raymond, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, e investigadora principal del proyecto Dawn, dijo en un comunicado:
Las nuevas imágenes del cráter Occator y las áreas circundantes han superado las expectativas, revelando hermosos paisajes extraterrestres”.
La misión Dawn, valorizada en $ 467 millones, fue lanzada en septiembre de 2007 con un objetivo audaz: orbitar y estudiar los dos cuerpos más grandes en el cinturón de asteroides: Vesta y Ceres. Ambos objetos se consideran restos del período de formación planetaria del sistema solar (de ahí el nombre de la misión).
Dawn llegó a Vesta en julio de 2011 y observó el objeto de cerca por más de un año, finalmente se dirigió a Ceres en septiembre de 2012.
Dawn descubrió los puntos brillantes del cráter Occator durante su acercamiento a Ceres a principios de 2015, y más tarde encontró varias otras fáculas asociadas al cráter alrededor del planeta enano. Las observaciones de la sonda han revelado que los puntos brillantes son depósitos salados, compuestos principalmente de carbonato de sodio y cloruro de amonio.
Los científicos piensan que este material se dejó atrás cuando el agua salada se disolvió en el espacio, pero no están seguros de dónde vinieron esas salmueras, y cuán profundos son los depósitos.
Esta imagen de primer plano del Vinalia Faculae en Occator Crater fue obtenida por la nave espacial Dawn de la NASA en su segunda misión extendida, desde una altitud tan baja como 34 kilómetros. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI
Los miembros del equipo de Dawn están usando las observaciones de la sonda para abordar esta y otras preguntas acerca del planeta enano Ceres de 990 kilómetros de ancho. Algunos de los datos más intrigantes y fotos llamativas provienen de la fase de misión más reciente de Dawn, durante la cual la sonda ha volado en círculos sobre Ceres a una altitud de solo 21 millas más o menos.
La aurora descendió en espiral a esta órbita de sobrecarga a principios del mes pasado y permanecerá allí hasta el final de su vida operativa, que se espera que llegue en unos pocos meses. La nave espacial se está quedando sin hidracina, el combustible que impulsa los pequeños propulsores de control de orientación de Dawn. Cuando la hidracina se haya acabado, Dawn no podrá apuntar sus instrumentos científicos a Ceres, o su equipo de comunicaciones a la Tierra.
El equipo de Dawn presentará los resultados de la última fase de misión (baja órbita) esta semana en la Committee on Space Research conference en Pasadena.
Pueden ver las imágenes en toda su resolución en el sitio web del JPL / NASA.
Fuente: space.com
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