Investigadores han encontrado formas de vida inesperadas en las profundidades de las plataformas de hielo en las Antártida, luego de realizar perforaciones en la gruesa capa.
Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, se ha descubierto una gran cantidad de formas de vida nuevas e inesperadas. Puede que no sean grandes y puede que no sean tan llamativas, pero el descubrimiento sorprendente está enseñando a los científicos cómo la vida puede persistir en uno de los entornos más oscuros de la Tierra.
Como se informó en la revista Current Biology, un equipo de investigadores del British Antarctic Survey han anunciado recientemente el descubrimiento de 77 nuevas especies debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, incluidos briozoos en forma de espada y gusanos serpúlidos.
Los briozoos, comúnmente conocidos como animales de musgo, son un tipo de animales invertebrados simples que viven en ambientes acuáticos. Por lo general, no más grandes de un milímetro, estos animales a menudo consisten en exoesqueletos duros, similares a los de los corales, con un montón de tentáculos similares a pelos que se utilizan para filtrar el alimento. Los gusanos serpúlidos se alimentan de forma similar y sedentaria en suspensión.
Viviendo en la completa oscuridad
Fragmentos de briozoos descubiertos en el fondo marino. Crédito: David Barnes
Incluso la presencia de estas simples criaturas plantea grandes interrogantes. La mayoría de los ecosistemas comienzan con la luz solar, que se absorbe y se convierte en formas utilizables de energía a través de la fotosíntesis. Sin embargo, los animales viven bajo cientos de metros de hielo donde no puede penetrar la luz. Entonces, ¿cómo pueden sobrevivir?
El Dr. David Barnes, autor principal del estudio y biólogo marino de British Antarctic Survey, dijo en una declaración:
“Este descubrimiento de tanta vida existiendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es sorprendente que encontremos evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este ambiente. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí?”.
El equipo sospecha que la respuesta radica en cantidades significativas de algas que se han transportado bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas, aunque aún quedan preguntas. Curiosamente, la vida es más abundante debajo de la plataforma de hielo que en aguas abiertas.
Perforaciones en la gruesa capa de hielo
Se accedió a este entorno poco conocido mediante un agujero de 200 metros de profundidad que se perforó en 2018 en la plataforma de hielo Ekström cerca de la Base Neumayer III en el sudeste del mar de Weddell. Las condiciones en la superficie aquí son increíblemente duras, con temperaturas que a menudo caen por debajo de cero grados centígrados. Si bien se han descubierto formas de vida debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, desde krill hasta peces, esta nueva investigación ha generado muchas sorpresas.
El equipo del Alfred Wegener Institute (AWI) utilizó agua caliente para perforar la plataforma de hielo hasta el lecho marino. Crédito: Sophie Berger
El Dr. Gerhard Kuhn del Alfred Wegener Institute (AWI) y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
“Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido la vida aquí. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió de los actuales a los 5.800 años. Entonces, a pesar de vivir a 3-9 km del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años debajo de la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo marino debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su historia pasada”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Current Biology.
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