Se sabe que el núcleo de la Tierra está perdiendo calor de forma mucho más rápida bajo Indonesia que bajo Brasil, y esto está alterando las ondas sísmicas que atraviesan dichos lugares.

Un misterio está gestándose en el centro de la Tierra, y como indica el titular, hasta ahora los científicos no tienen explicación.

Los científicos solo pueden verlo cuando estudian las ondas sísmicas (temblores subterráneos generados por terremotos) que atraviesan el núcleo interno de hierro sólido del planeta. Por alguna razón, las ondas se mueven a través del núcleo significativamente más rápido cuando viajan entre los polos norte y sur que cuando viajan a través del ecuador.

Los investigadores han sabido acerca de esta discrepancia, conocida como anisotropía sísmica, durante décadas, pero no han podido encontrar una explicación que sea consistente con los datos disponibles.

(Public domain)

Ahora, usando simulaciones por computadora del crecimiento del núcleo durante los últimos mil millones de años, un nuevo estudio en la edición del 3 de junio de Nature Geoscience ofrece una solución que finalmente parece encajar: cada año, poco a poco, el núcleo interno de la Tierra está creciendo en un «patrón desequilibrado», con nuevos cristales de hierro que se forman más rápidamente en el lado este del núcleo que en el lado oeste.

Daniel Frost, sismólogo de la University of California en Berkeley y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“El movimiento del hierro líquido en el núcleo externo aleja el calor del núcleo interno, lo que hace que se congele. Esto significa que el núcleo exterior ha estado recibiendo más calor del lado este [bajo Indonesia] que del oeste [bajo Brasil]”.

Frost agregó:

“Para visualizar este crecimiento desequilibrado en el núcleo, imagine un tronco de árbol con anillos de crecimiento que irradian desde un punto central, pero el centro de los anillos está desplazado del centro del árbol, de modo que los anillos están más espaciados en el lado este del árbol y más juntos en el lado oeste”.

Una sección transversal del núcleo interno de la Tierra podría verse similar a eso. Sin embargo, este crecimiento asimétrico no significa que el núcleo interno en sí mismo esté deformado o en riesgo de desequilibrarse, dijeron los investigadores.

El modelo del equipo propone que el núcleo interno de la Tierra crece más rápido en su lado este (izquierda) que en su oeste. La gravedad iguala el crecimiento asimétrico al empujar los cristales de hierro hacia los polos norte y sur (flechas). Esto tiende a alinear el eje largo de los cristales de hierro a lo largo del eje de rotación del planeta (línea discontinua), lo que explica los diferentes tiempos de viaje de las ondas sísmicas a través del núcleo interno. Crédito: Marine Lasbleis

En promedio, el radio del núcleo interno crece uniformemente aproximadamente 0.04 pulgadas (1 milímetro) cada año. La gravedad corrige el crecimiento desequilibrado en el este empujando nuevos cristales hacia el oeste. Allí, los cristales se agrupan en estructuras de celosía que se extienden a lo largo del eje norte-sur del núcleo. Estas estructuras de cristal, alineadas en paralelo con los polos de la Tierra, son superautopistas sísmicas que permiten que las ondas sísmicas viajen más rápidamente en esa dirección, según los modelos del equipo.

Una posible explicación

¿Qué está causando este desequilibrio en el núcleo interno, de todos modos? Eso es difícil de decir sin mirar todas las otras capas de nuestro planeta, dijo Frost.

Frost agregó:

“Cada capa de la Tierra está controlada por lo que está arriba e influye en lo que está debajo. El núcleo interno se está congelando lentamente fuera del núcleo externo líquido, como una bola de nieve que agrega más capas. El núcleo externo luego es enfriado por el manto sobre él, así que preguntarse por qué el núcleo interno está creciendo más rápido en un lado que el otro podría estar haciendo la pregunta de por qué un lado del manto es más frío que el otro”.

Las placas tectónicas podrían ser parcialmente culpables, dijo Frost. A medida que las placas tectónicas frías se sumergen profundamente por debajo de la superficie de la Tierra en las zonas de subducción (lugares donde una placa se hunde debajo de otra), enfrían el manto que se encuentra debajo. Sin embargo, si el enfriamiento del manto podría afectar el núcleo interno sigue siendo un tema de debate, dijo Frost.

Diversos muestreos del núcleo interno de la Tierra. Cortesía: Nature Geoscience

Igualmente desconcertante es si el enfriamiento desequilibrado en el núcleo podría estar afectando el campo magnético de la Tierra. El campo magnético de hoy en día es impulsado por el movimiento del hierro líquido en el núcleo externo. El movimiento de este líquido es impulsado a su vez por la pérdida de calor del núcleo interno. Si el núcleo interno está perdiendo más calor en el este que en el oeste, entonces el núcleo externo también se moverá más en el este, dijo Frost.

Frost añadió:

“La pregunta es, ¿cambia esto la fuerza del campo magnético?”.

Son preguntas muy grandes y que están más allá del alcance del nuevo artículo del equipo, pero Frost dijo que ha comenzado a trabajar en una nueva investigación con un equipo de geomagnetistas para investigar algunas posibilidades.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Geoscience.

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