Investigadores del Instituto de Tecnología de California (CalTech) han encontrado evidencia de un planeta gigante trazando una órbita extraña y muy alargada en el sistema solar exterior. El objeto, que los investigadores han apodado “Planeta Nueve“, tiene una masa de 10 veces mayor a la de la Tierra y una orbita alrededor de 20 veces más lejos del Sol que la órbita de Neptuno (que orbita el Sol a una distancia promedio de 2,8 billones de millas). De hecho, a este nuevo planeta le tomaría entre 10.000 y 20.000 años hacer una órbita completa alrededor del sol.
Los investigadores, Konstantin Batygin y Mike Brown, descubrieron la existencia del planeta a través del modelado y simulaciones matemáticas en computadora, pero aún no han observado el objeto directamente.
El Profesor de Caltech Mike Brown y el profesor asistente Konstanin Batygin han estado trabajando juntos para investigar los objetos distantes de nuestro sistema solar durante más de un año y medio. Crédito: Caltech / R. Hurt (IPAC)
«Esto sería un noveno planeta real», dice Brown, el profesor Richard y Barbara Rosenberg de Planetary Astronomy. «Sólo ha habido dos planetas verdaderos descubiertos desde la antigüedad, y esto sería un tercero. Es una parte muy importante de nuestro sistema solar que todavía está ahí fuera y que lo hemos descuebierto, es muy emocionante.»
Batygin y Brown describen su trabajo en la edición actual de la revista Astronomical Journal y muestran como el “Planeta Nueve” ayuda a explicar una serie de características misteriosas del campo de objetos helados más allá de Neptuno y de los escombros conocidos como el Cinturón de Kuiper.
«Aunque al principio estábamos bastante escépticos de que pudiera existir este planeta, pero investigando su órbita y lo que significa para el sistema solar exterior, estamos cada vez más convencido de que el planeta está allí», dice Batygin, profesor asistente de planetary science. «Por primera vez en más de 150 años, existe evidencia sólida de que el censo planetario del sistema solar está incompleto»
¿De dónde vino este Planeta Nueve cómo terminó en el sistema solar exterior?
Esta representación artística muestra la vista distante del planeta Nueve. Se cree que el planeta es gaseoso, similar a Urano y Neptuno.
Crédito: Caltech / R. Hurt (IPAC)
Los científicos han creído durante mucho tiempo que el sistema solar primitivo comenzó con cuatro núcleos planetarios que obtuvieron todo el gas a su alrededor, formando los cuatro planetas gaseosos – Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Con el tiempo, las colisiones y las eyecciones de ellos formaron y los trasladaron a su ubicación actual. «Pero no hay ninguna razón para pensar que no han habido 5 núcleos sino 4», dice Brown. El Planeta Nueve podría representar ese quinto núcleo, y si se acercaba demasiado a Júpiter o Saturno, podría haber sido expulsado de su órbita distante.
Brown, conocido por el importante papel que desempeñó en la degradación de Plutón desde un planeta a planeta enano, añade: «Todas aquellas personas que están locas porque Plutón ya no es un planeta pueden ser felices de saber que hay un planeta real», dice. «Ahora podemos ir a buscar a ese planeta y hacer que el sistema solar tenga nueve planetas, una vez más.»
El documento publicado se titula “La evidencia de un planeta gigante distante en el Sistema Solar.” Pueden leerlo en The Astronomical Journal, o también pueden leer el estudio publicado en CalTech.
En un estudio publicado en la revista ‘Astronomical Journal‘, los científicos detallan que el planeta tiene entre cinco y diez veces más masa que la Tierra.
Si el ‘Planeta Nueve’ existe, tiene un tamaño importante. Su masa estimada apunta que tiene alrededor de dos a cuatro veces el diámetro de la Tierra, lo que lo sitúa en el quinto lugar en la lista de planetas más grandes de nuestro sistema solar después de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Los seis objetos conocidos más distantes del sistema solar con órbitas exclusiva más allá de Neptuno (magenta) todos se alinean misteriosamente en una sola dirección. Crédito: Caltech / R. Hurt (IPAC)
Actualmente “Están buscando a este planeta telescopios de al menos dos continentes”, escribe ‘The Washington Post‘.
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