Los parientes extintos más cercanos conocidos de los humanos modernos fueron los neandertales de cejas gruesas y los misteriosos denisovanos. Ahora, un fragmento de hueso de una cueva de Siberia, tal vez de una adolescente, ha revelado el primer híbrido «neandertal y denisovano» conocido de estos grupos, concluye un nuevo estudio.

El hallazgo confirma el mestizaje que solo se había aludido en estudios genéticos anteriores.

Una serie de linajes humanos ahora extintos no solo vivieron junto a los humanos modernos sino que incluso se cruzaron con ellos, dejando rastros de su ADN en el genoma humano moderno. Estos linajes incluyen a los Neandertales, así como a los enigmáticos Denisovanos, conocidos solo por unos pocos dientes y huesos desenterrados en la Cueva de Denisova en las montañas de Altai.

Las excavaciones arqueológicas han revelado que los neandertales y los denisovanos coexistían en Eurasia, y prueba de ello son los huesos de neandertal de 200.000 a 40.000 años descubiertos principalmente en Eurasia occidental y de denisovanos hasta ahora conocidos solo por fósiles que van desde 200.000 hasta 30.000 años de edad encontrados en el este de Eurasia. El trabajo previo descubrió restos de Neandertal en la cueva de Denisova, lo que generó dudas sobre cuán estrechamente interactuaban.

Viviane Slon, paleogenética del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

Un neandertal y un denisovano eran genéticamente más diferentes entre sí que dos personas que viven hoy en día. Así que no creemos que se hayan visto muy a menudo”.

Los científicos investigaron un fragmento óseo de una pulgada (2.5 centímetros), denominado «Denisova 11», que los arqueólogos encontraron en 2012 en la cueva de Denisova. Este fragmento provenía de un hueso largo, como una espinilla o un fémur, pero los científicos sabían muy poco al respecto.

Svante Pääbo, un genetista evolutivo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Ni siquiera se puede decir si es humano o animal al observarlo”.

Los investigadores analizaron las proteínas extraídas de Denisova 11 y más de 2.000 fragmentos de otros huesos de la cueva de Denisova, que revelaron que el fragmento provenía de un ser humano. El grosor de la parte externa del hueso sugería que Denisova 11 pertenecía a una mujer que tenía al menos 13 años cuando murió, mientras que la datación por radiocarbono sugirió que Denisova 11 tenía más de 50,000 años de edad.

Los científicos luego lo mezclaron con polvo de una muestra de Denisova 11 y secuenciaron el ADN del polvo de hueso.

De acuerdo a un nuevo estudio, se han hallado los huesos de un individuo híbrido de Neandertal y Denisovano.

Investigaciones genéticas previas sugirieron que los linajes Neandertal y Denisovano divergieron hace más de 390.000 años, dijeron los investigadores. Esos estudios genéticos también sugerían el mestizaje entre los neandertales y los denisovanos, pero el grado en que se cruzaban no estaba claro, informó Live Science previamente.

Slon agregó:

Nunca pensé que seríamos tan afortunados como para encontrar una descendencia real de los dos grupos”.

Los investigadores también encontraron que el padre del Denisovano del individuo «Denisova 11» tenía al menos un antepasado neandertal, posiblemente tan lejano como 300 a 600 generaciones antes de su vida.

Benjamin Vernot, genetista de poblaciones del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, dijo en un comunicado:

Entonces, desde este genoma único, podemos detectar múltiples instancias de interacciones entre neandertales y denisovanos”.

Además, los científicos descubrieron que la madre neandertal de la adolescente era genéticamente más similar a los neandertales de Europa occidental que a un neandertal diferente que vivió antes en la cueva de Denisova. Este hallazgo sugiere que los neandertales migraron entre Eurasia occidental y oriental durante decenas de miles de años.

Hasta el momento, los científicos han secuenciado los genomas de solo seis personas de la cueva de Denisova. El hecho de que uno de ellos tenga padres neandertales y denisovanos puede sugerir, desde el punto de vista estadístico, que el mestizaje puede haber sido común siempre que estos grupos interactuaban, dijo Pääbo.

Pääbo agregó:

Te hace creer que cuando estos grupos se conocieron, es posible que se hayan mezclado libremente entre sí”.

Con todo, estos hallazgos sugieren que los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos se entremezclaron cuando se encontraron, dijo Pääbo.

Los neandertales y los denisovanos pueden haber desaparecido solo porque fueron absorbidos por las poblaciones humanas modernas”.

Los investigadores continúan buscando ADN humano antiguo, no solo en los miles de otros fragmentos de huesos en la cueva de Denisova, sino también en los sedimentos que se acumularon allí.

Slon agregó:

Es divertido pensar que probablemente haya muchos descubrimientos más a partir de los restos encontrados en el sitio”.

El estudio científico ha sido publicado este 22 de agosto en la revista Nature.