Una reciente investigación ha determinado que los neandertales se separaron de los humanos modernos (Homo sapiens) hace tan solo 408.000 años (casi la mitad de lo que antes se creía), por lo que es bastante probable que estemos más emparentados con ellos de lo que pensábamos.

Más evidencia muestra que el Homo sapiens y los neandertales están más estrechamente relacionados de lo que se pensaba. Una nueva estimación sugiere que nuestra especie pudo haberse separado de los neandertales hace sólo 408.000 años, lo que es “sustancialmente más tarde” que las estimaciones anteriores.

Los neandertales son una especie extinta de homínidos que vivió en Eurasia hasta hace unos 40.000 años. Los restos fósiles revelan algunas diferencias físicas notables entre el Homo sapiens y los neandertales, como una estructura más corta y ancha, una pelvis más ancha y huesos más pesados.

No somos tan diferentes de los neandertales

Cada vez hay más pruebas que demuestran que no somos tan diferentes de nuestros primos homínidos de cejas pobladas. Los neandertales eran artísticos, adaptables y muy inteligentes. Parecen haber tenido mucho cuidado al enterrar a sus parientes muertos, lo que implica que poseían sensibilidad emocional y tal vez incluso tenían un sentido de su propia mortalidad.

Los investigadores han debatido durante mucho tiempo cuándo vivieron los últimos ancestros comunes entre neandertales y humanos, marcando el punto en el que las dos especies diferentes tomaron caminos separados en su viaje evolutivo.

Un equipo de estadísticos de la Tel-Aviv University utilizaron recientemente un software llamado BEAST2 para estudiar el genoma de ambas especies y calcular el TMRCA (“Time to Most Recent Common Ancestor” o “Tiempo hasta el ancestro común más reciente”). Sus hallazgos indican que la división entre los humanos modernos y los neandertales se produjo hace sólo 408.000 años, lo cual es sorprendentemente tardío.

Esta última estimación de la Tel-Aviv University es altamente matemática y no involucró directamente a ningún arqueólogo o paleoantropólogo. Sin embargo, coincide en términos generales con otros estudios recientes que han insinuado que la divergencia se produjo mucho más tarde de lo que se suponía anteriormente.

Representación artística de un individuo neandertal. Crédito de imagen: depositphotos.com

Separación de Neandertales y Homo sapiens

Otra evidencia reciente tanto de fósiles como de ADN sugiere que los linajes neandertal y humano moderno se separaron hace entre 500.000 y 650.000 años. Estimaciones anteriores indicaron que la divergencia podría haber ocurrido hace más de 800.000 años.

Siempre que se produjo la división, la presencia de los neandertales no se alejó mucho de nosotros. Genéticamente, somos 99.7 por ciento idénticos y está absolutamente claro que se produjo un mestizaje desenfrenado entre las especies una y otra vez.

Los genes de los neandertales son especialmente frecuentes en personas de ascendencia europea que heredan alrededor del 2 por ciento de sus genomas de ancestros neandertales. Estos genes todavía influyen en las poblaciones humanas hoy en día, desde el tamaño de la nariz de las personas hasta su vulnerabilidad a las infecciones virales.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista BMC Genomic Data.

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com