Un equipo de investigadores de la Eberhard Karls University of Tübingen han descubierto que los neandertales fabricaban material sintético con destilación subterránea. Los científicos estudiaron más de cerca el alquitrán de abedul utilizado para fijar las herramientas neandertales, revelando una técnica mucho más compleja para crear el adhesivo de lo que se consideraba hasta ahora.

En su artículo “Production method of the Königsaue birch tar documents cumulative culture in Neanderthals” (El método de producción del alquitrán de abedul de Königsaue documenta la cultura acumulativa de los neandertales), publicado en Archaeological and Anthropological Sciences, el equipo comparó distintos métodos de creación del alquitrán de abedul con los residuos químicos hallados en antiguas herramientas neandertales.

Uno de los atributos de la inteligencia humana es la capacidad de sintetizar sustancias y materiales que no se encuentran en la naturaleza. El uso de herramientas formaba parte de esta consideración, pero desde que se han descubierto varios animales que alteran y manipulan materiales para utilizarlos como herramientas, se ha convertido en un signo menos singular de comportamiento inteligente.

Neandertales fabricaron materiales sintéticos más avanzados de los que creíamos

La fabricación de materiales sintéticos sigue siendo un aspecto significativo de nuestra ventaja cognitiva sobre otros animales, ya que requiere pensamiento sensible, planificación y comprensión de nuestras acciones para convertir materias primas mediante un proceso aprendido.

El estudio de la University of Tübingen ilustra que los humanos modernos no están solos en esta capacidad y no fueron los primeros en alcanzar este hito mental. El alquitrán de abedul utilizado por los neandertales es 100.000 años anterior a cualquier adaptación conocida de los humanos modernos. Este material pegajoso se utilizaba como soporte adhesivo para unir la piedra al hueso y la madera en herramientas y armas, con la ventaja añadida de ser resistente al agua y a la descomposición orgánica.

Se ha especulado con la posibilidad de que los neandertales fabricaran el alquitrán de abedul mediante un proceso manufacturado o a partir de una sustancia encontrada en las rocas tras un incendio. Mediante un análisis químico comparativo de dos piezas de alquitrán de abedul procedentes de Alemania y una gran colección de alquitrán de abedul de referencia fabricada con técnicas de la Edad de Piedra, los investigadores descubrieron que los neandertales no se limitaban a encontrar alquitrán de abedul tras un incendio, ni utilizaban el método de fabricación más sencillo.

Luego de quemar la corteza de abedul en piedra, la piedra se cubre con alquitrán. Crédito de imagen: University of Tübingen / Claudio Tennie

Neandertales fabricaron su propio alquitrán

En su lugar, los investigadores han descubierto que los neandertales que fabricaban el alquitrán de abedul alemán utilizaban el método más eficaz, con un proceso de destilación por etapas con restricción de oxígeno y calentamiento subterráneo para extraer el adhesivo sintético.

Según los autores, “es improbable que este grado de complejidad se inventara espontáneamente”. Lo que sugiere que la técnica habría empezado con métodos más sencillos y se habría desarrollado hasta el proceso más complejo mediante experimentación.

Para probar el proceso que dio lugar al alquitrán de abedul alemán, los investigadores se dedicaron a la arqueología experimental recreando cinco técnicas diferentes de extracción, dos sobre la superficie y tres bajo tierra. Con el alquitrán de abedul extraído, el equipo aplicó la espectroscopia infrarroja, la cromatografía de gases-espectrometría de masas y la tomografía microcomputarizada para analizar y comparar sus técnicas de fabricación de alquitrán con los antiguos artefactos de alquitrán de abedul.

Los neandertales utilizaban el alquitrán como adhesivo para construir sus herramientas. (Imagen referencial). Crédito: Rijksmuseum Van Oudheden

La disponibilidad de oxígeno en el momento de la extracción dejó una marca clara en los alquitranes experimentales, creando una firma que separaba claramente los métodos sobre la superficie de los subterráneos. Los artefactos antiguos coincidían con el proceso de fabricación subterráneo. Tanto los artefactos de alquitrán antiguos como los experimentos subterráneos mostraban cierta interacción mineral con el suelo y no contenían carbonos relacionados con el hollín, a diferencia de las técnicas subterráneas.

Las técnicas de transformación subterráneas son más difíciles de ejecutar que las de superficie, ya que algunos elementos no pueden observarse ni corregirse una vez iniciado el procedimiento, lo que requiere un procedimiento de preparación más preciso.

Las pruebas de la existencia de neandertales cognitivamente complejos no han hecho más que aumentar en los últimos años, ya que las evidencias arqueológicas revelan que muchas de las primicias tecnológicas que se creían inventos de los humanos modernos ya se utilizaban entre los neandertales. Llegados a este punto, a quien prefiera considerar la inteligencia humana como una singularidad excepcional le convendría admitir que los neandertales también eran humanos.

Según los autores, “… la fabricación neandertal de alquitrán de abedul parece ser la primera manifestación documentada de este tipo en la evolución humana“.

Alquitrán de abedul Königsaue y técnicas de producción experimentales de los neandertal. Crédito de imagen: Archaeological and Anthropological Sciences (2023)

Este y otros estudios realizados parecen indicar que los neandertales eran mucho más avanzados de lo que hasta ahora creíamos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Archaeological and Anthropological Sciences.

[H/T: phys]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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